江休站在原地，看着那具空壳，看着昏迷的珍珍，看着石台上被幽蓝光芒层层封印的暗红色晶体柱。一切都在按计划进行，可他心里那股不安的预感越来越强烈。
小蜗不知什么时候从他衣袋里爬了出来，顺着他的手臂攀上肩头，小小的触角轻轻碰了碰他的脸颊，像是提醒，又像是安慰。
“我知道。”江休低声说，“还有事没做完。”
他走到珍珍身边，蹲下身，探了探她的鼻息——还活着，只是晕过去了。蟹老板最后残留的意识被抽离的那一刻，对她施加的控制也彻底断裂，但巨大的精神冲击让她承受不住。
他犹豫了一下，还是把她从那具空壳旁边挪开，靠在相对干净的石台边缘。然后他站起身，最后看了一眼那个曾经是蟹老板的东西——那具轻飘飘的、褪去的壳。
壳。
这个词在他脑子里转了一圈，忽然像一根针扎进某个一直被忽略的角落。
他猛地转身，看向那根巨大的暗红色晶体柱。里面的黑色物质已经停止蠕动，被幽蓝光芒牢牢锁住，看起来像是被封印了。但他忽然想起一件事——
从始至终，他都没有亲眼见过“虚无之息”的本体。
他见过蟹老板变异后的样子，见过那个红光盒子里的暗红光团，见过这个巨大的“孵化器”里蠕动的黑色物质。但他从来没有见过那个所谓的“核心”。
海王说，那是被古老深海文明封印的东西。
珊迪说，那是蟹老板融合的邪恶力量。
痞老板说，那是要毁灭一切的存在。
可是——
如果这一切，都是某个存在想让他相信的呢？
江休的后背猛地窜起一股寒意。他几乎是下意识地掏出了那个破旧的通讯器，按下痞老板的频道。
“痞老板！你那边怎么样？”
通讯器里传来一阵刺耳的电流声，然后痞老板虚弱的声音断断续续地响起：“还……还好……妈的，刚才那一下把我这老鼠洞震塌了一半……你怎么……那东西搞定了？”
“蟹老板死了。”江休说，“只剩一具壳。”
“壳？”痞老板愣了一下，“什么意思？”
“就是……他褪下来的壳。像螃蟹蜕皮那样。”江休看着那具空壳，“他真正的身体，可能早就……”
他的话没有说完。
通讯器那头，痞老板忽然发出一声尖锐的惊叫：“什么？！你等等——你说壳？！蟹老鬼他——”
通讯中断了。
江休再拨，只有忙音。
他站在原地，握着通讯器的手微微发抖。
蟹老板是螃蟹。螃蟹会蜕壳。
但蜕下来的壳，只是一层外骨骼。真正的身体，会从壳里出来，变得更大、更强。
如果蟹老板早在派对之夜就已经完成了第一次蜕壳……那刚才死在他面前的，是第几次的壳？
那个曾经站在晶体柱旁边的、自称“残留意识”的蟹老板，真的是残留意识吗？
还是说——那只是某个存在，想让他看到的最后一场戏？
江休猛地抬头，看向那道依旧稳定冲天的淡蓝色光柱。
珊迪的树屋。
那道从始至终都在发光的光柱。
那个从始至终都在“帮助”他的松鼠科学家。
从给她数据，到告诉她备用接口，到引导她去找海王，到小蜗展示的记忆里她触碰核心鬼器的那一幕……
每一环都恰到好处，每一个信息都正好在他需要的时候出现。
除了——她没有告诉过他，蟹老板会蜕壳。
她没有告诉过他，那个红光盒子的背面，可能还有别的东西。
她只是告诉他，用重写器，恢复出厂设置。
她只是告诉他，蟹老板必须死。
江休握紧了手里的贝壳存储器——那东西此刻已经完全黯淡，仿佛耗尽了所有能量。他又摸了摸怀里的“深渊凝眸”——宝石依旧冰凉，没有反应。
他忽然想起一个细节。
小蜗展示的那段记忆里，珊迪触碰核心鬼器时，指尖亮起过淡蓝色的光芒。
和这道光柱，一模一样。
和那个重写器启动时的光芒，一模一样。
和……他每一次遇到“恰到好处的帮助”时，那种隐隐约约的、引导般的感觉，一模一样。
“小蜗。”他低声问肩上的蜗牛，“那段记忆，是你自己留下的，还是……别人让你留下的？”
小蜗没有动。
很久，很久，它才极其缓慢地、几乎不可察觉地，把触角转向了那道淡蓝色光柱的方向。
然后它缩回壳里，再也不肯出来。
江休懂了。
不是小蜗不想告诉他。是小蜗不能说。
或者说——在那个存在面前，它没有能力说。
他看着昏迷的珍珍，看着那具空壳，看着那根被封印的晶体柱，看着这座古老的、被改造成最后祭坛的穹顶建筑。
然后他转过身，朝着那道淡蓝色光柱的方向，一步一步走去。
不是决战。是去见那个从一开始就在等他的人。
或者说，那个从一开始就在下一盘大棋的——棋手。
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树屋的屏障依旧稳定地笼罩着，那道缺口也依旧敞开着。仿佛早就知道他会回来。
江休跨过缺口，走进树屋。
里面和他离开时一模一样——整洁的工作台，闪烁的屏幕，墙上巨大的关系网，还有那根散发着淡蓝色光晕的水晶柱。
唯一不同的是，珊迪不再站在工作台后面。
她坐在角落的一把椅子上，手里拿着一个保温杯，像是在等他很久了。
她看着江休走进来，没有惊讶，也没有欢迎，只是轻轻点了点头。
“来了。”
江休站在门口，没有往里走。
“蟹老板死了。”他说。
“我知道。”
“只剩一具壳。”
“我知道。”
“那道光柱——”
“是我的。”珊迪打断他，放下保温杯，站起身，“从一开始就是。”