“查清楚了？”
王家书房，家主王延龄坐在阴影里，声音听不出喜怒。
“回爹的话，查清楚了。”
王腾站在下首，脸色阴沉得可怕，咬牙切齿道：
“沈明远那个废物，根本就是个幌子！是个被人推到台面上的傀儡！”
他猛地抬起头，眼中满是怨毒：“我就说沈明远怎么突然有了脑子，又是什么拍卖会又是开铺子收丝，原来都是那个顾怀在背后操弄！那些银子，是顾怀给的；那些护卫，是顾怀练的；就连这一连串针对咱们王家的动作，也全是出自那个书生之手！”
“顾怀...”
王延龄品着这个名字，问道：“就是那个借着平叛上位，得了陈识青眼，还在诗会上写反诗骂人的狂生？”
“就是他！”
王腾恨恨道：“这人也不知道是从哪儿冒出来的，明明之前还只是个逃难的流民，却手段狠辣，我之前派去截杀的人手，全折在他手里了！爹，咱们不能再忍了，这顾怀不死，咱们王家在江陵就没安生日子过！”
“慌什么。”
王延龄冷冷地呵斥了一声。
他拿起桌上的卷宗，那上面密密麻麻地记录着顾怀这几个月来的动向。
从破屋炼盐，到结交县令，再到参与诛杀张威刘全，最后到现在扶植沈明远与王家打对台。
一桩桩，一件件。
看着看着，这位纵横江陵商界几十年的老狐狸，脸色也逐渐变得凝重起来。
“是个狠角色啊...”
王延龄放下卷宗，手指轻轻敲击着桌面，“换你在他那个位置，能从要饿死的流民，一步步走到今天么？步步为营，算无遗策...看来，他不是简单地想做生意，而是直接冲着咱们王家来的。”
“那咱们就先下手为强！”王腾急道，“哪怕拼着动用家底，花钱买通城外那些人，也要...”
“愚蠢！”
王延龄脸上那股令人胆寒的戾气再次浮现，“杀了他有什么用？他在城外有几百号团练，有高墙深沟，你怎么杀？再说了，他现在是陈识承认的门生，你动他，就是动陈识的脸面！”
“闭嘴，让我想想。”他闭上眼，沉默思索起来。
书房里安静下来，王腾有些如坐针毡，他怎么也想不到，之前自己在诗会上随意羞辱的顾怀，会用这样的方式重新闯入他的生活。
良久，老人才重新睁开眼，那目光里已经没有了刚才的探究，只剩下一片从无数商战中杀过来的漠然和狠辣。
“既然知道了正主是谁，那事情就好办了。”
“那小子是个聪明人，但他忘了一件事。”
王延龄站起身，走到那张巨大的江陵地图前，枯瘦的手指重重地点在城外顾家庄所在的位置上。
“这里是江陵，现在是乱世。”
“聪明救不了命，权势和银子才能。”
“他想跟咱们玩商战？想靠着那些泥腿子偷偷摸摸地收丝来挤垮我们？”
老人的嘴角勾起一抹残忍的弧度：“那就让他看看，什么叫做真正的...商战。”
“腾儿。”
“爹！”
“既然他们喜欢玩阴的，咱们就给他们来点硬的，做生意嘛，不仅要比谁钱多，还要比...”
“...谁更狠。”
......
翌日，清晨。
桑园门口，一片死寂。
原本这个时候，桑农们应该正忙着采摘桑叶，照料那些金贵的蚕宝宝，可今天，所有人都像木头桩子一样，僵硬地站在空地上。
数百双眼睛，死死地盯着桑园那棵被流民扒了皮的老槐树。
树上，吊着一个人。
那是个年轻的汉子，浑身是血，两条腿呈现出一种扭曲的角度，显然是被人活生生打断了。
那是昨日第一个偷偷跑去顾家庄卖丝、也是第一个拿到现银和大米的那个年轻汉子。
此刻，他就像一块破布一样挂在树上，只有微弱起伏的胸膛证明他还活着。
而在树下，王家管事赵德正坐在一张太师椅上，手里把玩着一根还在滴血的哨棒，满脸横肉都在抖动。
在他身后，站着几十个膀大腰圆、手持利刃的家丁，一个个凶神恶煞，眼神像狼一样在人群中扫视。
“都看清楚了吗？”
赵德的声音尖锐刺耳，传遍了整个桑园。
“这就是吃里扒外的下场！”
他猛地站起身，一棍子砸在身旁的木桌上，木桌应声而碎。
“昨儿个，这小子胆肥啊！敢背着咱们王家，把丝卖给那个姓顾的！还拿了银子和米？”
“哼！有命拿，也得有命花！”
赵德走到那个吊着的汉子面前，伸手拍了拍他那张已经肿得看不出人形的脸，狞笑道：
“小子，醒醒！告诉大伙儿，你的腿是怎么断的？”
汉子艰难地睁开眼，嘴里涌出血沫，发出一声含糊不清的呜咽。
“不说？”
赵德反手就是一巴掌，抽得汉子身子乱晃。
“我替他说！”
赵德转过身，目光如刀，狠狠地刮过在场的每一个桑农。
“王老爷发话了！”
“从今天起，谁敢私自把丝卖给顾怀，卖给顾家庄，这就是榜样！”
“别以为你们偷偷摸摸地走小路我们就不知道！在这江陵地界，就没有我王家不知道的事！”
“我知道你们心里怎么想的，觉得那姓顾的给钱多，还给现粮，是大善人？”
赵德冷笑连连，竖起三根手指：
“我告诉你们，王家有无数种方法让你们在江陵待不下去！”
“不卖给王家？行啊！以后的租子，加倍！以前欠的债，立马还清！还不上？那就拿你们的房子抵！拿你们的儿女抵！”
“还有！”
他指了指庄外，指了指顾家庄的方向：
“王老爷在通往顾家庄的所有路口都设了卡子！派了护院巡逻！谁要是再敢往那边跑，抓到一个，打断一条腿！抓到一双，全家都得给我死！”
人群中传来哭声，是那汉子的老娘，正跪在地上，把头磕得砰砰直响，却不敢上前一步。
绝望的情绪，在桑园里蔓延。
他们不怕苦，不怕累，甚至不怕饿。
但他们怕这种毫无底线的暴力，怕这种能把人逼得家破人亡的权势。
顾怀给的确实是活路。
可握着刀子的，是王家！
赵德显然很满意这种效果，他重新坐回椅子上，端起茶杯喝了一口，悠悠地说道：
“都散了吧，该干活干活，该交丝交丝。”
“记住，王家虽然给的是白条，但只要听话，好歹还能活着。”
“要想跟王家对着干...”
他指了指树上那个随风晃荡的身影。
“下场，就在这儿摆着呢。”
......
江陵县衙。
后堂的气氛有些微妙。
陈识坐在上首，手里捏着一颗黑子，迟迟没有落下。
在他对面，坐着的是王延龄。
这位江陵首富，此刻没有了面对儿子时的严厉，也没有了对付桑农时的狠辣，而是一脸的和气生财，甚至带着几分谦卑。
“县尊大人的棋力，越发精进，老朽这步棋，实在是没活路了。”王延龄笑着把手里的白子扔回棋篓，主动认输。
“王员外过谦了，是你心不在此。”
陈识笑了笑，也没戳破，只是端起茶盏：“说吧，今日来找本官，所谓何事？”
“嗯...此事有些不好启齿啊，说到底，还是因为县尊大人的那位学生。”
王延龄也不绕弯子，从袖中掏出一张礼单，轻轻推到陈识面前。
“县尊大人，江陵刚刚平定，正是需要休养生息的时候，可那个顾怀，名为组建团练，实则在城外大肆招兵买马，扰乱市场，哄抬物价，搞得人心惶惶。”
王延龄叹了口气，一副忧国忧民的样子：“如今桑农们被他蛊惑，都不肯安心生产，长此以往，江陵的赋税怕是要受影响啊。”
陈识扫了一眼那张礼单。
东西不算贵重，甚至于比起之前王家托他办事时给的还要少。
但话里的味道就重得多了...
“王员外这是何意？”陈识没有去接礼单，只是淡淡地问道。
“没什么意思，只是王家的一点心意，想请县尊大人...主持个公道。”
王延龄压低了声音：“那位县尊大人的学生，太年轻，太气盛，不懂规矩，他这么折腾下去，对谁都没有好处，王家毕竟是江陵的纳税大户，若是王家垮了，这每年的供奉...”
话不用说透。