草原的夜，被刻意营造的喧嚣与火光撕裂。北漠联盟大营中央，一处新平整出的空地上，架起了数座用原木和泥土垒砌的、奇形怪状的“祭坛”。
最大的一座祭坛上，竖立着一个用多层湿泥和皮革包裹的、水缸般粗的短粗木桶，桶口倾斜向上，指向东南方——那是定北城的大致方向。
祭坛周围，堆满了晒干的牛羊粪便、掺杂了硫磺和硝土粉末的易燃物，以及几十个密封的陶罐——里面装着经过初步提纯、混合了油脂和树脂的猛火油。
巴特尔身穿盛装，头戴插满鹰羽的皮冠，神情肃穆中带着一丝不易察觉的紧张。林枫和苏媛则退居祭坛后方，隐在火把光芒的边缘，如同幕后操控傀儡的巫师。台下，是黑压压一片被强制召集来的各部落战士和部分牧民，他们交头接耳，眼神中充满疑惑、恐惧，以及一丝丝残存的、被点燃的期待。
“草原的勇士们！长生的子民们！”巴特尔的声音通过皮筒扩音，在夜风中显得洪亮而激昂，“东夏欺我太甚，锁我商路，毁我家园，更以妖雷屠戮我同胞！然，长生天并未抛弃我们！看——”
他猛地转身，指向那座最大的祭坛：“圣者已沟通神明，得授‘神罚’之器！今夜，便要以这‘神罚之火’，向东南方的东夏人，昭示长生天的怒火，也昭示我北漠不屈的意志！”
“点火！祭神！”随着巴特尔一声令下，数名赤膊的萨满跳起狂乱的舞蹈，将火把投向祭坛周围的燃料堆。
“轰——！”火焰腾空而起，迅速蔓延，将祭坛映照得如同白昼中的怪兽。灼热的气浪扑面而来，台下的观众发出阵阵惊呼。
林枫对身旁一名心腹工匠点了点头。那工匠颤抖着手，点燃了连接在巨大木桶后部的一根粗长引信。引信“嗤嗤”地燃烧着，迅速没入木桶底部的黑暗之中。
时间，仿佛在那一刻凝固。所有人都屏住呼吸，盯着那个黝黑的桶口。
“嘭——！！！”
一声远比以往任何“雷火”都要沉闷、都要震撼的巨响猛然爆发！大地似乎都随之震颤！木桶在剧烈的后坐力下猛地向后一跳，几乎散架，桶口喷出长达数丈的炽烈火焰和滚滚浓烟！
与此同时，一个巨大的、燃烧着的、拖着长长黑烟尾巴的“火球”，带着刺耳的呼啸声，从桶口喷射而出，划过一道高高的、极不稳定的抛物线，向着东南方向的夜空飞去！
那“火球”在空中翻滚、解体，分散成无数燃烧的碎块，如同天女散花，又似流星火雨，洒落在数里之外的黑暗荒原上，引燃了几处枯草，照亮了小片天空。
虽然射程有限，准头全无，甚至“炮弹”本身也只是包裹着猛火油和易燃物的陶罐、碎石混合物，但那惊天动地的声势、那冲天而起的火光、那远超寻常“天火”的威势，确实达到了效果！
台下的北漠部众，在最初的惊骇过后，爆发出了狂热的欢呼！
“神罚！是神罚！”
“长生天显灵了！圣者万岁！”
“烧死东夏狗！”
狂热的气氛迅速感染了人群，连日来的低迷、猜疑、恐惧，似乎在这一声巨响和漫天火光中得到了暂时的宣泄和替代。巴特尔适时地高举双臂，接受着众人的朝拜，脸上洋溢着振奋的红光。
林枫和苏媛在阴影中对视一眼，都看到了彼此眼中的一丝疲惫与如释重负。这所谓的“神罚之器”，不过是将超量黑火药、猛火油与原始火箭原理粗暴结合的产物，极其危险且极不稳定，刚才发射时差点炸膛。但此刻，它成功扮演了“强心剂”和“粘合剂”的角色。
“立刻宣布，”苏媛低声对身旁人吩咐，“‘神罚’初试成功，圣者将继续闭关，精研更强大的‘灭世雷霆’。各部落需齐心供奉，提供最好的工匠和物资，不得再有二心！违者，长生天共弃之！”
一场精心策划的“神迹”表演，暂时稳住了北漠联盟即将溃散的人心。然而，无论是林枫、苏媛，还是稍微清醒些的部落首领都明白，这种虚张声势撑不了多久。真正的危机，依然如达摩克利斯之剑，高悬头顶。
……
定北城，巡防使行辕。
“神罚？”周昊听着夜不收冒死抵近观察带回的报告，以及东南方向天际那隐约的火光和许久后才传来的、闷雷般的余响，脸上露出一丝讥诮，“装神弄鬼，黔驴技穷。”