“圣玛利亚号”拖着破损的尾舵和焦黑的帆索，如同受伤的海兽，在冬日的南海上艰难向西南方向的马六甲驶去。船舱内气氛压抑，失败的阴霾笼罩着每个人。四名被俘水手的损失、珍贵的火器样品和图纸的遗失，尤其是与“草原盟友”建立联系的首次尝试就以遭遇伏击而告终，这对船长阿尔梅达的威信和野心都是沉重打击。
“该死的东方异教徒！狡猾的草原蛮子！”阿尔梅达狠狠灌下一口烈酒，眼中燃烧着不甘与愤怒的火焰。他原本设想的，是以火器技术换取一个牵制那个庞大东方帝国的北方盟友，进而可能打开通往北方富庶之地的陆上通道，甚至建立贸易据点。现在，一切都成了泡影。
“船长，我们抓到的那个东方人醒了。”大副走进来，低声道。他们从岛屿附近海域捞起了一名重伤昏迷的东夏水兵，本以为已经死去，却发现还有微弱气息。
阿尔梅达眼中寒光一闪：“带他来！我要知道，是谁袭击了我们！那岛上到底是草原人，还是东方帝国的军队！”
那名东夏水兵被架了上来，他左肩中了一发火枪铅弹，伤口溃烂，高烧不退，神智模糊。在阿尔梅达的威逼利诱和简陋的治疗许诺下，他断断续续地吐露了一些信息：他们来自“东夏靖海卫”，奉命在“双生红岩岛”伏击“佛郎机番船”与“北漠奸细”……皇帝和皇后娘娘亲自下的命令……北漠的“圣者”已是穷途末路……
尽管信息破碎，但阿尔梅达还是拼凑出了大致轮廓：伏击者不是草原人，而是那个东方帝国——东夏的海军。东夏帝国不仅察觉了他们的计划，还精准地设下了埋伏，并且，似乎对草原内部的情况了如指掌。
“东夏……靖海卫……”阿尔梅达咀嚼着这些陌生的词汇，脸色变幻不定。这个东方帝国的反应速度和组织能力，远超他的预料。而草原的“圣者”似乎处境极其糟糕，这次联络失败，恐怕让他们最后的希望也破灭了。
“船长，我们还继续寻找其他与草原人接触的途径吗？”大副问。
阿尔梅达沉思良久，缓缓摇头：“不，太危险了。东夏人已经有了防备，我们不能再冒险。这次能逃出来，已经是幸运。”但他眼中野心未灭，“不过，东夏人如此紧张，恰恰说明草原的力量，或者说潜力，让他们感到忌惮。那个‘圣者’能让东夏如此大动干戈，或许……真有过人之处。只是我们选错了时机，也选错了方式。”
一个念头在他心中萌生：直接与草原接触风险太高，那么，是否可以寻找其他“中间人”？那些在海上走私的商人？或者……那个东方帝国内部，是否也存在对现状不满、可能被收买的势力？
“掉头，我们先回果阿。”阿尔梅达下令，“这次失败，需要向总督阁下详细禀报。东方的局势，比我们想象的要复杂。或许，我们需要更耐心，寻找新的突破口。”
“圣玛利亚号”调整航向，将翡翠湾的硝烟与失败抛在身后，但远东的野心并未熄灭，只是转入了更深的水下。
……
金陵，皇宫。
捷报与缴获的样本、俘虏几乎同时送达。东方泽与白荷仔细审视着那几支造型奇特的燧发步枪、图纸，以及俘虏的口供（经过通译）。
“番夷火器，确有其独到之处。”白荷亲自测试了一支燧发枪，其击发速度、可靠性（在无风无雨环境下）和精度，确实优于东夏目前试验中的火绳枪。“尤其这燧发机构与粒状火药，若能吃透原理，结合我们的炼钢与加工技术，当可造出更优之器。”
“此战虽胜，然番夷舰船坚利，机动性强，我水师快船伏击竟未能将其留下，足见海上差距。”东方泽更关注海战过程汇报，“靖海卫需以此战为鉴，加强战船建造与火器上舰。那‘火龙出水’于海上应用，效果如何？”
“据报，火箭虽能扰敌，但海上颠簸，精度不佳，且易受潮湿影响。”白荷答道，“或可改进为专用之‘舰炮’，仿照番夷样式，但需解决后坐力与舰体稳固问题。此事需工部与龙渊基地、将作监通力协作。”
“准。”东方泽点头，随即问道，“被俘番夷水手，可曾吐露更多？”
“已由靖安司与礼部通译加紧审讯。初步得知，彼等来自一西洋名为‘葡萄牙’之国，在印度西海岸有据点‘果阿’，其国王确有向东扩张、寻找盟友与财富之意图。此次与北漠接触，便是其东方总督授意。彼亦承认，之前曾派陆路信使，但已失联。”
“果阿……葡萄牙……”东方泽将这两个名字记在心中，“看来，西洋夷狄之患，非止一端。北漠之事，需尽快了结，以免夜长梦多，予外敌可乘之机。”
他看向白荷：“北漠经此海上挫败，外援断绝，内部必更加动荡。周昊那边，可以加压了。告诉周昊，不必再拘泥于‘网格’困守，若时机成熟，可寻机主动出击，敲山震虎，逼其内乱！”
……
草原，北漠联盟大营。
阿古拉传回的、关于海上通道被东夏彻底封锁、葡萄牙商船可能已遭不测的绝望消息，如同最后一根稻草，压垮了许多人心中残存的希望。营地内的气氛，从之前的压抑惶恐，逐渐转向一种麻木的绝望和暗流涌动的躁动。