他调整了策略：“第一，对北地内部的监控不能松，尤其是新接收的流民、边境集市、往来商队，要建立更精细的档案，鼓励互相检举，但需甄别诬告。第二，我们的内线不要急于寻找林枫苏媛本人，那如同大海捞针。让他们重点留意草原上是否出现新的、难以溯源的谣言（特别是针对东夏新政具体条款或地方官员的），是否有不寻常的小规模中毒、失火或意外事故，是否有来历不明却对东夏内部事务异常‘关心’的人。第三，将林枫、苏媛以及‘天罚军’主要骨干的画像（根据俘虏描述绘制）、特征、可能使用的伪装手段，下发至北地各级官吏、边军哨所及重要屯堡保长，提高警惕。”
周昊知道，这将是一场漫长的、比拼耐心和精细度的暗战。他必须织就一张更密、更灵敏的网，才能捕捉到那些融入背景的“幽影”。
……
几乎与此同时，经过近两个月的辗转，通过林掌柜的走私网络，由费尔南多发出的、试图联络“北方草原朋友”的密信和一部分定金（以易于携带的宝石形式），终于送达了辽东某处靠近山林与草原交界地的寨子。接收者是一名与女真、蒙古部落都有暗中交易、亦商亦匪的汉人豪强，姓佟，人称“佟瞎子”（实则眼神锐利）。佟瞎子对信中所提的“与草原圣者合作”、“对抗东夏朝廷”之事颇感兴趣，他本就对朝廷在辽东推行的新政（限制豪强、清理私垦）不满，且一直做着走私马匹、皮货、人参的买卖，与草原有千丝万缕的联系。
然而，当他派人按照信中所提的模糊方式（去某个部落寻找“掌心有火焰纹的萨满”）试图接触时，却得到了令人沮丧的回复：那个部落早已在之前的动乱中散掉，所谓的萨满不知去向。其他几个可能的联络点也毫无音讯。草原上一片混乱，旧的联络方式似乎都已失效。
佟瞎子看着手中的宝石和密信，啐了一口：“妈的，红毛鬼给的钱倒是硬货，可这要找的人，影子都没一个！莫非那什么‘圣者’早就玩完了？”但他并未死心，将宝石收起，密信焚毁。“且留着这条线。草原上的事说不准，哪天说不定又能用上。告诉南边来的朋友，就说……正在竭力寻找，但需要时间，让他们耐心点，最好再送点‘诚意’过来。”
这条由葡萄牙人发起、经由走私网络传递的微弱触角，在接触到草原动荡的边缘后，第一次尝试便落空了。但它并未完全收回，而是在利益的驱动下，保持着一种待机的状态，等待着可能的“幽灵”主动上钩，或者草原出现新的、可供利用的缝隙。
归绥城外的边市，在冬日稀薄的阳光下显得有几分萧条。林枫一行人跟着商队，接受着东夏边军和税吏的盘查。士兵仔细核对着商队的通关文书、货物清单，并打量着每一个人的面孔和行李。林枫能感觉到苏媛身体的微微紧绷，他自己也屏住了呼吸。
“你们几个，哪里来的？什么关系？”一个什长模样的军官指着林枫他们问商队头领。
头领陪着笑，递上一些铜钱和一块风干的肉条：“军爷，是北边哈日陶部落的，家里遭了灾，跟着小人出来混口饭吃，是我远房的表亲……”
军官狐疑地看了看林枫和苏媛灰扑扑、带着憔悴的脸，又翻了翻他们的行李（只有几件破旧衣物和一点干粮），没发现什么违禁品。也许是看在那点“孝敬”和商队头领还算熟络的份上，也许是觉得这几个“灾民”实在不像有威胁的样子，他最终挥了挥手：“进去吧！老实点，别惹事！”
勒勒车缓缓驶过边墙的阴影，进入东夏境内。林枫回头望去，边墙在身后渐渐远去，如同一道巨大的、将过去与现在割裂开的疤痕。
新的身份，新的战场，新的、更加不可测的危险与机遇，就在前方。而“幽灵”的故事，才刚刚写下第一个隐秘的注脚。寒风卷起尘土，很快淹没了他们微不足道的车辙印。