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岩窟焚毁后的第十日，一场悄然无声的“消散”在草原与边境的阴影中发生。林枫与苏媛身边最后的核心成员，连同部分经过再次筛选、被认为绝对可靠且具备一定伪装能力的“天罚军”骨干，总计不足五十人，在几个无月的夜晚，如同水滴渗入沙地，悄无声息地消失了。
他们按照林枫制定的周密计划，化整为零，两人或三人一组，最多不超过五人，携带少量金银、干粮、草药和伪装身份所需的物品（如破旧皮袍、伪造的部落信物、甚至几本粗浅的汉文书籍），朝着不同的方向散去。有的混入正在向更北方苦寒之地迁徙以躲避东夏兵锋的小部落；有的伪装成失去牧场、南下寻找活路的贫困牧民，试图渗入东夏边境那些接收流民的屯堡或村落；少数几个容貌与汉人相近、又略通汉语的，则计划通过边贸市场或走私小道，尝试进入东夏内地，寻找可能存在的“不满者”或建立秘密联络点。
苏媛将她从现代记忆中提炼出的、关于秘密组织联络、情报传递、死信箱设置、简易密码等知识，结合草原环境和这个时代的条件，简化成一套粗糙但实用的“幽灵”守则。每组人都得到了一小段特定的、看似普通的草原歌谣或谚语作为初次接头的暗语，以及一种利用特定岩石划痕、牲畜粪便堆叠形状或帐篷绳索特殊系法来传递简单信息（如“安全”、“危险”、“集结”、“等待”）的标识方法。他们约定，除非发生重大变故或接到特定指令，否则在未来至少一年内，各组保持静默，以生存和站稳脚跟为第一要务，只进行最低限度的情报收集和仇恨传播。
林枫和苏媛本人，则选择了最危险、也可能最出人意料的一条路——他们带着最后两名最忠诚的护卫，伪装成一个遭了瘟灾、家破人亡的小家庭（林枫与苏媛扮作兄妹），跟随着一伙真正的、前往东夏边境“归绥”城附近进行冬季贸易的草原商队。这伙商队规模不大，与多个部落都有来往，背景相对复杂，且其中一名小头目早年曾受过林枫（以“圣者”身份）的些许恩惠，在足够的金银和“旧情”打动下，勉强答应带他们“过关”，但声明一旦被东夏边军识破，他绝不会承认认识他们。
坐在摇晃的勒勒车上，裹着肮脏的皮袍，脸上涂抹着尘土和少许改变肤色的植物汁液，林枫望着前方隐约可见的东夏边墙和戍堡轮廓，心中五味杂陈。从立志融合现代知识与草原力量改变世界，到如今如同丧家之犬般潜伏逃命，甚至要深入“敌境”，这其中的落差与苦涩，足以将任何理想主义者的脊梁压垮。他看了一眼身旁同样伪装、眼神却依旧冷冽执拗的苏媛，知道她心中的火焰从未熄灭，只是燃烧得更加内敛、更加黑暗。
“我们会回来的。”苏媛忽然低声说，声音透过遮脸的破布传来，细微却清晰，“像种子埋进土里，像锈蚀渗进铁里。东夏不会永远强盛，周昊不会永远英明。只要我们活着，只要‘幽灵’还在，终有一天……”
林枫没有接话，只是将目光投向更远处，中原方向那片广袤而陌生的土地。那里，是他们新的“战场”，一片更加复杂、也更加危险的丛林。
……
定北城，周昊的书房。
岩窟大火的成功和后续宣传，确实短暂提振了北地军民的信心，也震慑了一部分草原部落，前来表示恭顺或打探消息的小头领多了起来。但周昊没有丝毫放松。他太了解林枫和苏媛这类人了，绝不会因一次挫败就彻底放弃。
靖安司的探子回报，金帐王庭附近的大营人员进一步减少，且去向更加分散模糊。之前一些与“天罚军”有过若即若离联系的边缘人物，似乎也失去了林枫苏媛的直接消息。市面上关于“圣者”和“天女”的传言，出现了两种矛盾的版本：一种是他们已遭“天谴”，死于岩窟大火或内部火并；另一种则更加飘渺，说他们已化作“草原之魂”，融入风中，随时可能归来。
“化整为零，潜伏下来了。”周昊手指轻叩桌面，对靖安司北地总旗道，“这是比聚众为匪更麻烦的局面。明枪易躲，暗箭难防，尤其是这些心怀死志、精通破坏潜伏之术的暗箭。”