苏媛在石林深处又潜伏了一日一夜。她像一只真正的山间野鼠，只在最隐蔽的阴影中移动，靠采集岩石背阴处残存的苔藓、地衣和偶尔发现的、被风雪打落的干瘪松子果腹。寒冷和饥饿如影随形，但她求生的意志被林枫生死未卜的焦虑和必须传递信息的紧迫感锤炼得愈发坚硬。
枯松树下的监视点依然存在，她远远观察到士兵换班，这证实了她的猜测——周昊的搜索不仅限于大规模的拉网，更针对他们可能使用的联络方式进行定点监控。她必须另辟蹊径。
她记起林枫提过，如果在山里长时间失散，除了约定地点，还可以尝试在“水源上游、有明显特征的大石背面”留下指向性标记。这片石林附近确实有一条几乎冻结的细小溪流，发源于更高的山脊。
她花了大半天时间，极其谨慎地逆着溪流向上游摸索。地势逐渐升高，石林变得稀疏，取而代之的是更茂密、但也更难通行的原始针叶林和裸露的岩层。就在她几乎要放弃，打算退回石林另想办法时，在一处溪流转弯、被几块巨大圆石环抱的地方，她发现了一块格外突兀的、表面相对平坦的深灰色巨石，石头上方还有一棵被雷劈过、只剩下半截焦黑树干的古松，特征明显。
就是这里了。
她躲在巨石下游的灌木丛后，仔细观察了许久，确认周围没有人类活动的迹象，只有几只山雀在光秃的枝头跳跃。天色渐晚，暮色开始笼罩山林。
她迅速行动起来。用一块尖锐的石英石，在巨石背对溪流、不易被偶然路过者发现的一面，刻下了一个组合标记：上方是他们约定的“安全、等待联络”的基本符号，下方则加了一个箭头，指向溪流下游（也就是石林和枯松树的大致方向），并在箭头旁刻了三道短线——代表“三日”。这意味着，她将在下游方向活动，并尝试在三天内保持在此区域，等待可能的回应。
刻完标记，她没有立刻离开，而是攀上巨石旁边的一棵高大冷杉，忍着严寒，在离地约两丈高的一个树杈分叉处，用树皮纤维和几片颜色特别的枯叶（红褐色，在灰绿的冷杉林中较显眼），绑了一个极其不起眼的小小“幡”状物，作为从更高处或远处可能看到的辅助标记。做完这一切，她已精疲力竭，迅速下树，循着原路，借着暮色掩护，退回石林区域，另找了一个更加隐蔽的石缝藏身。
她不知道这个标记能否被林枫或者林虎林豹看到，也不知道自己能否安全地在这片越来越危险的山林里再坚持三天。但这是目前唯一能做的、主动的尝试。
……
同一时间，定北城。
周昊收到了马校尉从山中送来的最新报告：崖底搜索无果，只发现一些模糊痕迹和可能是人类居住过的浅洞，但已被废弃；石林区域反复搜索，发现数处疑似藏匿点，但目标人物如同蒸发；枯松树监视点未见异常；猎犬在山中迷失了明确气味，似乎目标分散或有意混淆。
“分散？混淆？”周昊的手指在地图上林枫跳崖的谷地和苏媛消失的石林之间划动，“林枫重伤，理论上难以远遁。苏媛一介女流，在山中独自生存能力有限。他们最大的可能，是设法重新汇合，或者……有我们不知道的接应点。”
他沉吟片刻，下令：“第一，调整搜索策略。以断崖谷底和石林为核心，向外辐射三十里，重点排查所有可能提供庇护的洞穴、废弃猎屋、炭窑，以及任何有稳定水源的地点。第二，增派善于山地追踪的夜不收小队，携带猎犬，进行长距离、大范围的游动侦缉，不局限于固定区域。第三，严密封锁所有进出山的主要和次要通道，对一切出山人员、物资，包括猎户、药农、樵夫，进行最严格的盘查和搜身，尤其是携带药品、食物、衣物者。第四，悬赏再加倍，动员山中村落保甲，鼓励举报任何陌生面孔或异常情况。”