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粗嘎的声音和走近的脚步声在耳边放大，苏媛趴伏在冰冷的雪地上，心脏擂鼓般狂跳，全身肌肉却紧绷着保持“虚弱无力”的姿态，连睫毛都不敢颤动。她能闻到皮靴踏碎雪壳的咯吱声，闻到驮兽身上特有的膻味，还有那几个猎户身上传来的、混合了烟熏、汗味和兽皮气息的浓烈体味。
一双粗糙、指节粗大、布满冻疮和老茧的手，轻轻拍了拍她的肩膀。“喂？还活着吗？”
苏媛适时地发出一声极其微弱、痛苦的呻吟，身体微微抽搐了一下，缓缓地、艰难地转过头，睁开了眼睛。她的脸脏污不堪，嘴唇干裂出血，额头和脸颊上还有未完全愈合的擦伤和淤青，眼神涣散而惊恐，完美地扮演了一个濒死遇难者的形象。
映入眼帘的是三张同样被风霜雕刻得粗砺、裹着厚厚皮帽和围巾的脸。最前面蹲着的是个约莫四十多岁、脸颊通红、眼神里带着惊讶和警惕的汉子，刚才说话的就是他。他身后站着一个二十出头的年轻人，眼神好奇多于警惕，正探头探脑地看。稍远一点，还有个看起来更沉默、身材也更敦实的老者，正皱着眉头打量着苏媛和她周围的环境。
“是个汉人女子？”中年汉子用带着浓重乡音的汉语嘀咕了一句，又换了一种苏媛听不懂的土语（似乎是某个少数民族的语言）飞快地对身后的老者说了几句。
老者缓步上前，蹲下身，目光锐利地扫过苏媛破烂的衣物、露出的伤口（有些是真的，有些是她刻意暴露的），以及她空无一物的双手。他用生硬但能听懂的汉语问道：“你，什么人？怎么一个人在这山里？”
苏媛眼中立刻蓄满了泪水（部分是寒冷刺激，部分是演技），声音颤抖、气若游丝：“大……大叔……救命……我……我是北边……绥远县逃难来的……家里遭了兵灾……爹娘都没了……我……我跟逃荒的队伍走散了……迷了路……在林子里转了好几天……”她断断续续地说着，眼泪恰到好处地滑落，在脏污的脸上冲出两道白痕。
“绥远？”中年汉子看向老者，“那边好像是闹过乱子。”
老者没说话，只是伸手探了探苏媛的额头（冰冷），又看了看她冻得青紫、布满细小裂口的手。他沉吟着，眼神依旧警惕，但似乎多了点别的什么。
“你……你们行行好……给我口吃的……一点热水……我……我快不行了……”苏媛哀求道，气息更加微弱，仿佛随时会昏厥过去。
那年轻人有些不忍，小声用土语对老者说了句什么，大概是在求情。
老者站起身，对中年汉子道：“看她样子，不像装的。这天气，这地方，一个女的能活到现在不容易。”他看了看天色，“带上她吧。总不能真见死不救，丢在这里喂狼。不过……”他看向苏媛，眼神严肃，“丑话说前头，我们就是山里讨生活的穷猎户，没多余的粮食，也只能带你一段，到了山下岔路，你就得自己想办法。还有，不该问的别问，不该看的别看，跟紧我们，别惹麻烦。听明白没？”
苏媛心中一块大石落地，连忙用力点头，泪水涟涟：“谢……谢谢恩人！我……我一定听话！绝不给恩人添麻烦！”
中年汉子将苏媛搀扶起来。她“虚弱”地几乎站不稳，大半重量都靠在他身上。年轻人从驮兽背上的口袋里翻出一个粗糙的黑面饼子，掰了一半递给她，又用一个皮囊倒了点温水给她。
苏媛感激涕零地接过，小口小口地吃着饼子，喝着温水，动作尽量显得可怜而无害。食物粗糙冰凉，但对她而言不啻于珍馐美味。温水更是如同甘泉。
猎户们似乎急于离开。他们重新整理好驮队，让苏媛坐在一头相对温顺的驮兽背上（她假装努力攀爬，中年汉子托了她一把）。队伍继续沿着山谷，朝着他们原本要去的方向（出山）行进。
坐在驮兽背上，苏媛一边小口吃着饼子，恢复体力，一边仔细观察着这几个救命恩人。他们显然不是普通的山民。装备虽然简陋，但很实用，对山林极其熟悉，行动间带着猎人特有的警觉和默契。他们说的土语她听不懂，但从只言片语中，似乎提到“交货”、“老地方”之类的词。可能是走私毛皮、药材的猎人，或者……与山外有某种秘密交易。
这反而让她稍微安心。这样的人，通常对官府没什么好感，甚至可能本身就是躲避官府稽查的。只要她不暴露真实身份，或许能相对安全地跟着他们离开这片被严密封锁的区域。