洪熙元年的春天，金陵城笼罩在一片哀悼与期待交织的复杂气氛中。朱棣的丧期刚过，新帝朱高炽便在奉天殿举行了登基大典。李远站在文武百官的前列，望着龙椅上那个体态臃肿却神情温和的新皇帝，心中百感交集。
众卿平身。朱高炽的声音略显虚弱，却带着前所未有的亲和力，朕蒙先帝托付，继此大统，自当以仁德治国，以宽厚待民。
这番话与朱棣的雷霆风格截然不同，朝臣们面面相觑，既感新鲜又觉不安。退朝后，李远被单独召至文华殿。新帝已经脱下沉重的朝服，只着一件寻常的明黄色常服，正在仔细翻阅户部的账册。
李爱卿，你来看看。朱高炽指着账册上的一行数字，光是去年，宫中采办珍珠一项就花费了二十万两。先帝在时，朕不敢多言，如今既登大位，断不能如此奢靡。
李远心中震动。这位新皇帝登基后的第一件事，竟是查看宫廷用度。
陛下的意思是？
全部停掉！朱高炽斩钉截铁，还有下西洋的宝船、北征的军费、各地的贡品...能省则省。如今国库空虚，百姓困苦，朕岂能安享富贵？
三日后，洪熙皇帝连下三道诏书：罢西洋宝船队，停各地采办，减天下赋税。这些诏书在朝野引起巨大震动。
以汉王旧部为首的武将们首先发难。他们在朝堂上公开质疑：陛下，下西洋乃先帝定下的国策，岂可轻言废止？北方边防仍需加强，此时削减军费，恐生边患啊！
朱高炽耐心解释：下西洋耗费巨万，所获不过虚名。北方边防固然重要，但如今蒙古势衰，不必常年驻守重兵。省下的银两，可用于赈济灾民，修缮水利。
这时，一直沉默的李远出列表态：臣以为，陛下圣明。治国如烹小鲜，需掌握火候。先帝开创盛世，陛下与民休息，正是顺应时势。
这番话给了新帝极大的支持。但李远知道，真正的考验还在后面。
果然，诏书下达后，最先受到影响的是那些依靠宫廷采办发财的皇商。他们暗中串联，企图抵制新政。更棘手的是，许多地方官员已经习惯了从中渔利，对新政阳奉阴违。
这日，李远正在兵部处理军务，突然接到急报：苏州织工暴动，打伤了前来宣布停工旨意的太监。
为何暴动？李远问。
来报信的苏州通判支支吾吾：织工们说...停工后无以维生...
李远立即意识到问题的严重性。他请示新帝后，亲自前往苏州处理。
苏州城的景象令他震惊。往昔机杼声不断的织坊如今寂静无声，数以万计的织工失业，街头随处可见面黄肌瘦的百姓。
大人，一个老织工跪地哭诉，我们世代以织造为生，如今突然停工，叫我们怎么活啊？
李远调查后发现，问题出在诏书的执行上。新帝的本意是停止宫廷的奢靡消费，但执行官员却一刀切地停止了所有官营织坊，导致大量工匠失业。
立即复工！李远下令，但只生产民用织物，不得再织造奢侈品。
同时，他上书朝廷，建议设立工赈局，以工代赈，组织失业工匠兴修水利、整修道路。
这个建议得到洪熙帝的赞赏。很快，工赈局在全国各地建立起来，既解决了流民问题，又改善了基础设施。
然而，更大的挑战接踵而至。
这年夏天，黄河在开封决堤，数十万百姓流离失所。消息传到京城时，朱高炽正在病中。他挣扎着起身，立即召见户部尚书夏原吉。
需要多少银两赈灾？皇帝问。
夏原吉面露难色：至少需要二百万两。但国库...国库只有一百五十万两。
那就动用内帑！朱高炽毫不犹豫，把朕的内库银全部拨出赈灾！
这个决定让所有大臣震惊。内帑是皇帝的私库，历代帝王无不视若珍宝，朱高炽却毫不犹豫地拿出来救济百姓。
李远奉命前往开封赈灾。沿途所见，触目惊心。洪水过后，瘟疫流行，饿殍遍野。更令人痛心的是，一些地方官员竟然克扣赈灾钱粮。
在陈留县，李远亲眼看到一个县令将上好的赈灾米换成发霉的陈米，从中牟利。他当即下令将该县令就地正法，首级悬挂在城楼上示众。
再有克扣赈灾钱粮者，以此为例！李远的声音在灾区上空回荡。