这支奇怪的队伍开始向北京进发。沿途不断有人加入，有饥民，有溃兵，甚至还有几个罢官归乡的县令。等行至真定府时，已有十万之众。
消息传到北京，朱由检在朝堂上大怒：“周王要造反吗？”
首辅周延儒奏道：“陛下，不如...不如让周王代天巡狩，安抚灾民？”
皇帝盯着舆图上那支移动的队伍，忽然感到一阵寒意。他想起成祖朱棣就是打着“清君侧”的旗号夺了天下。
“传旨，”他声音发冷，“令周王即刻返京。”
圣旨送到时，周王正在给灾民分粥。他接过圣旨看也不看，直接扔进粥锅：“诸位！皇上不要咱们了！”
人群寂静片刻，突然爆发出震天的哭嚎。那哭声如此绝望，连传旨太监都为之动容。
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山海关外，吴三桂在巡视防务。突然有个老卒跪地痛哭：“总兵！让弟兄们回家吧！俺娘...俺娘饿死了都没人收尸啊！”
吴三桂扶起老卒，发现对方怀里揣着半块发黑的饼——那是人肉。
“传令，”他声音沙哑，“想走的...可以走。”
副将大惊：“总兵！这...”
“让他们走！”吴三桂突然爆发，“难道要等他们阵前倒戈吗？”
当夜，关宁军逃走三百余人。吴三桂站在城头，望着那些消失在夜色中的背影，忽然问：“你说，皇上可知边军之苦？”
亲兵不敢答话。
吴三桂自问自答：“他知道，但他无能为力。”
这时亲兵呈上家书，是父亲吴襄写来的。信中说，北京城里粮价已涨到十两银子一石，百姓都在挖观音土充饥。
“总兵，还有件事...”亲兵欲言又止，“军中在传唱一首童谣。”
“什么童谣？”
亲兵低声唱道：“朱家米，阉家糠，闯王来了吃羊肉汤...”
吴三桂默然良久，忽然解下佩剑：“去，把我的坐骑宰了，给将士们熬汤。”
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长江北岸，张献忠看着对岸的武昌城发呆。这座雄城如今城门大开，百姓正在江边翘首以盼。
“大王，怪事啊！”部将孙可望挠头，“官军怎么不守城？”
张献忠突然大笑：“他们不是在迎咱们，是在迎粮食！”
果然，大军过江后，百姓围上来不是跪拜，而是伸手讨饭。有个老儒生甚至递上《论语》：“大王，换块饼吧...”
当夜，张献忠在湖广总督府大发雷霆：“妈的！老子是来当皇帝的，不是来当灶王爷的！”
李定国轻声劝道：“义父，得民心者得天下...”
“放屁！”张献忠摔碎酒杯，“老子有刀就是王！”
他下令抢掠，可抢来的金银换不到粮食，抢来的绸缎不如一块窝头。三日后，军中发生哗变——饥饿的士兵要把俘虏烹食。
张献忠持刀立在锅前，突然砍翻大锅：“老子是杀人魔王，不是吃人恶鬼！”
他转身对孙可望说：“传令，开仓...不，把老子的私库也开了！”
粮食分下去时，江岸边突然响起鞭炮声。百姓在给张献忠立生祠，牌位上刻着“西王慈父”。
张献忠看着牌位，忽然问左右：“你们说...朱元璋当年，是不是也这样收买人心？”
此时北京的朱由检，正在太庙请罪。他跪在朱元璋画像前，一遍遍抄写《尚书》中的“民惟邦本”。可当他走出太庙时，看见的仍是饿殍遍野的江山。
王承恩轻声道：“皇爷，回宫吧。”
朱由检望向灰蒙蒙的天空：“王大伴，你说这天下百姓，是不是都很朕？”
老太监跪地痛哭，无法回答。
皇帝忽然想起少年时读《孟子》，看到“民为贵，社稷次之，君为轻”时，曾觉得孟轲大逆不道。如今才明白，不是孟子错了，是他朱家错了。
寒风卷起枯叶，打着旋儿飞过宫墙。那墙外，百万民心正如这落叶般，飘向不可知的方向。