崇祯十二年的深秋，山海关笼罩在一片肃杀的寒意中。总兵赵率教拖着疲惫的身躯，在城墙上缓缓巡视。这位年过花甲的老将，目光扫过城头稀疏的守军，心中涌起一阵难言的悲凉。
父亲，儿子赵光远跟在他身后，声音低沉，昨夜又逃了三十七人。
赵率教没有回头，只是伸手抚摸着身旁的一门红衣大炮。炮身上锈迹斑斑，炮口处的铁锈已经剥落，露出深褐色的痕迹。
这门炮，赵率教的声音沙哑，还是万历年间从澳门葡萄牙人那里购得的。如今...怕是连一炮都放不出来了。
赵光远沉默片刻：军械库里的火铳，十之六七都已无法使用。弓箭手的箭矢，每人分不到十支。骑兵...骑兵的战马已经饿死大半。
这时，一个传令兵急匆匆跑上城墙：总兵大人！督师急令！
赵率教展开军令，脸色顿时变得铁青。军令要求他立即率部出关，驰援锦州。
父亲，这...赵光远也看到了军令，我军现在的情况，如何出关作战？
赵率教长叹一声：传令各营，准备出征。
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此时的北京城内，朱由检正在武英殿召见兵部尚书张凤翼。
张爱卿，朱由检指着面前的奏章，这已经是本月第三起士兵哗变了。大同、宣府、蓟镇...大明的九边重镇，难道都要反了吗？
张凤翼跪在地上，汗如雨下：皇上，将士们...已经半年没有发饷了。军粮供应也时断时续，很多士兵每天只能喝一顿稀粥...
朕知道！朱由检猛地拍案，可是国库空虚，你让朕去哪里变出银子来？
殿内一片寂静。张凤翼偷偷抬头，看见皇帝憔悴的面容，心中一阵酸楚。这位刚过而立之年的君主，两鬓已经斑白。
皇上，张凤翼鼓起勇气，臣以为，当务之急是整顿京营。如今京营空额严重，号称十万，实不足三万。若能整顿空额，节省下来的军饷足以...
整顿？朱由检冷笑，怎么整顿？那些空额的钱，早就被勋贵武将们瓜分了！你现在去整顿，是要逼他们也反吗？
张凤翼无言以对。
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山海关外，赵率教的部队正在艰难行进。
这支曾经威震辽东的铁军，如今显得破败不堪。士兵们衣衫褴褛，很多人连铠甲都没有，手中的兵器也残缺不全。更令人心痛的是战马，原本应该膘肥体壮的战马，现在瘦骨嶙峋，连走路都摇摇晃晃。
父亲，赵光远策马来到赵率教身边，探马来报，前方发现清军骑兵。
赵率教眯起眼睛：多少人？
约三千骑。
赵率教看了看自己这支不足五千人的部队，苦笑道：若是十年前，莫说三千，就是三万清军骑兵，我赵率教又何惧之有？
他想起万历四十七年的萨尔浒之战，那时的明军装备精良，士气高昂。虽然战败，但至少还能与清军一较高下。可现在...
传令，结阵迎敌！
明军勉强结成一个防守阵型。但当清军骑兵发起冲锋时，这个阵型很快就崩溃了。
不是因为明军不勇敢，而是因为装备实在太差。
清军的箭矢如雨点般落下，明军士兵的破旧铠甲根本抵挡不住。火铳手们好不容易装填完毕，却发现很多火铳根本打不响。炮兵更惨，仅有的几门火炮中，两门在发射时炸了膛。
赵率教挥舞长枪，奋力厮杀。赵光远护在父亲身边，身上已经多处负伤。
父亲！快撤！赵光远大喊。
赵率教看着溃散的部队，长叹一声：撤？往哪里撤？大明的江山，就要断送在我们这些人手里了！
一支冷箭射来，正中赵率教胸口。老将踉跄几步，勉强用长枪支撑住身体。
父亲！赵光远扑过来。
赵率教握住儿子的手：告诉皇上...赵率教...尽力了...
这是这位老将的最后一句话。
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消息传到北京，朱由检呆坐了整整一个时辰。
赵率教...也战死了。他喃喃自语。