就在众人以为温体仁必遭严惩之际，周延儒却出列求情：“陛下，温阁老辅政多年，没有功劳也有苦劳。且今北虏南寇，朝局不稳，若首辅更迭，恐生事端。望陛下法外开恩。”
一时间，周延儒一党的官员纷纷跪地求情。
崇祯冷眼看着这一幕，心中明镜似的。周延儒哪里是为政敌求情，分明是怕温体仁倒台后牵连自己！
“温体仁罢官归乡，温谕仁下诏狱候审。退朝！”
处置了温体仁，崇祯却无半点轻松。他明白，这只是斩断了一条党争的枝蔓，根部依然深植朝堂。
果然，温体仁去后，周延儒一家独大，其党羽迅速填补了朝中空缺。不过半年，周延儒的权势已远超当年的温体仁。
这日，崇祯微服私访至城南的一处茶楼，想听听民间疾苦。刚在雅间坐定，便听得隔壁几个士子模样的人在议论朝政。
“听说周阁老昨日又为其门生谋得济南知府一职，这已是本月第五个了。”
“朝中无人难做官啊！如今想要补个知县，没有千两白银打点周府门人，想都别想。”
“可怜皇上还被蒙在鼓里，以为周阁老是什么忠臣呢！”
“嘘！慎言！锦衣卫无处不在......”
崇祯手中的茶杯微微颤抖，茶水溅湿了龙袍。
回到宫中，他立即召见新任吏部尚书闵洪学。这位闵尚书正是周延儒所荐，上任后对周唯命是从。
“闵卿，山东济南知府出缺，依你之见，何人可补此缺？”
闵洪学不假思索：“臣以为，礼部主事王裕心可当此任。王主事勤勉能干，在礼部任职五年，考评皆优。”
崇祯心中冷笑，这王裕心正是周延儒的妻弟，在礼部不过是挂名领俸，何来勤勉之说？
“朕听闻临清知州刘理顺治理有方，当地百姓称颂，何不擢升此人？”
闵洪学面露难色：“这个...刘知州虽有能力，但资历尚浅，恐难服众。”
“是吗？”崇祯冷冷道，“那王裕心就有资历了？”
闵洪学汗如雨下，不敢再言。
崇祯长叹一声，挥手让他退下。他明白，即便自己强行任命刘理顺，吏部也必会从中作梗，最终要么不了了之，要么派去一个无人可用的烂摊子。
党争之弊，已深入骨髓。
次日，崇祯不顾周延儒等人反对，强行召还已被罢官在家的韩一良，任命为都察院右佥都御史，专司稽查官吏。
韩一良回朝后，连上三道奏疏，参劾周延儒及其党羽十七人，证据确凿，朝野震动。
周延儒故技重施，称病不出，其党羽则纷纷上疏，指责韩一良“挟私报复、扰乱朝纲”。
这一次，崇祯决心已定。他当朝宣布：周延儒罢官归乡，其党羽或罢或贬，韩一良升任左副都御史，主持京察大计。
满朝哗然。
然而，就在崇祯以为终于可以肃清党争、重整朝纲之时，一封八百里加急的军报打破了短暂的平静。
“闯贼李自成破潼关，孙传庭总督殉国，西安危在旦夕！”
与此同时，关外也传来噩耗：“清军十万绕道蒙古，突破长城，直逼京师！”
内忧外患同时爆发，朝堂再次陷入混乱。主战主和、先安内还是先攘外，各方争论不休。崇祯迫于形势，不得不暂缓京察，重新启用一些被罢黜的官员。
韩一良连夜上疏苦谏：“陛下，党争不息，则国无宁日。今若因外患而止内治，无异于饮鸩止渴......”
崇祯在乾清宫独自徘徊了一夜，烛光映照着他憔悴的面容。天亮时分，他走到窗前，望着东方泛起的鱼肚白，喃喃自语：
“朕非亡国之君，事事皆亡国之象......”
最终，他不得不向现实低头，下旨安抚周延儒余党，京察之事就此搁浅。
韩一良得知后，长叹一声，称病辞官。离京那日，只有寥寥数人相送。
“韩公何不再等等？或许日后还有转机。”一位老友劝道。
韩一良望着巍峨的皇城，苦笑摇头：“党争已成痼疾，非猛药不能治。然皇上优柔寡断，今日罢一人，明日复其位；今日定一策，明日又更张。如此反复，国事愈坏。我留之何益？”
马车驶出京城，扬起一路尘土。
紫禁城中，崇祯正对着一份名单发愁。这是新拟的内阁人选，每一个名字背后，都代表着不同的派系。他提笔又放下，反复数次，终难决断。
窗外，北风呼啸，仿佛为这个即将倾覆的王朝奏响挽歌。