陕西，延安府。
干旱的黄土高原上，龟裂的土地如同老人脸上的皱纹，纵横交错，深不见底。李自成骑在瘦马上，望着眼前这片生他养他的土地，心中五味杂陈。
“闯王，前面就是米脂县了。”侄儿李过策马近前，低声道，“乡亲们听说您回来了，都在城外等候。”
李自成微微点头，目光扫过道路两旁枯死的庄稼。时值初夏，本应是绿意盎然的季节，可眼前的景象却如同严冬——树木光秃，田地荒芜，连野草都难得一见。
“去年秋粮绝收，今春又无雨，官府却照常催征辽饷。”一个白发苍苍的老者拄着拐杖，颤巍巍地走到李自成马前，“闯王，活不下去了，真的活不下去了啊！”
李自成翻身下马，扶住老者：“刘老爹，我记得您。当年我给人放羊时，您常给我馍吃。”
老者浑浊的眼中滚下热泪：“自成啊，你走后，官府把咱米脂人害苦了！李继辉那狗官，硬说咱们藏了叛军，把县城抢了个精光。我那孙女...才十二岁，被他们...”
老者哽咽得说不出话，周围百姓纷纷跪地哭诉：
“我家三个儿子，两个饿死，一个被拉去当兵，至今音讯全无！”
“朝廷加征剿饷，说是打流寇，可咱们都快成流寇了！”
“闯王，带我们反了吧！横竖都是死，不如拼一把！”
李自成环视着一张张面黄肌瘦的脸，一双双绝望中又带着期盼的眼睛，心中涌起一股悲凉。他想起十年前，自己还是银川驿站的驿卒，虽然清贫，尚可度日。可朝廷一纸裁撤令，砸了他的饭碗。若不是活不下去，谁愿意提着脑袋造反？
“乡亲们！”李自成翻身上马，声音洪亮，“我李自成今日在此立誓，必为天下百姓讨个公道！那朱家皇帝坐在金銮殿上，不知民间疾苦；那些贪官污吏，只知盘剥百姓。从今往后，咱们‘闯’字旗下，不纳粮，均田地，让天下人都有饭吃！”
“闯王万岁！不纳粮，均田地！”人群中爆发出震天的欢呼。
同一时刻，北京城里的崇祯皇帝，正为又一起民变的消息震怒。
“河南又反了？罗汝才这厮，去年不是才招安的吗？”崇祯将奏折狠狠摔在地上，“这些流寇，言而无信，该杀！该杀！”
兵部尚书张凤翼跪在地上，战战兢兢：“陛下，河南大旱，赤地千里，百姓无粮可食，这才...”
“所以才更要严剿！”崇祯打断他，“若对叛逆仁慈，岂不是鼓励更多人效仿？传朕旨意，命左良玉即日进兵，务必在月底前剿灭罗汝才部！”
“陛下，”张凤翼硬着头皮道，“左将军所部已欠饷半年，军心不稳，恐难速战...”
“又是缺饷！”崇祯猛地站起，在殿内来回踱步，“朕不是刚拨了八十万两辽饷吗？”
户部尚书侯恂叩首道：“陛下，辽东军情紧急，这八十万两已全部拨付蓟辽总督洪承畴。河南剿寇的军饷，实在...实在无处筹措啊。”
崇祯颓然坐回龙椅，只觉得一阵无力。他何尝不知百姓困苦？自登基以来，北旱南涝，天灾不断。可辽东战事吃紧，满洲铁骑虎视眈眈；中原流寇四起，此起彼伏。朝廷双线作战，国库早已空虚。
“那就加征剿饷。”崇祯咬牙道，“再苦一苦百姓吧，待平定流寇，朕必减免赋税，与民休息。”
圣旨传出，朝野震动。
南京国子监，一群书生正在明伦堂内激烈辩论。
“再加剿饷，这是要逼反天下百姓啊！”年轻监生顾杲拍案而起，“东南虽富，也已不堪重负。我家在苏州，一亩田要纳三饷，寻常农户辛苦一年，倒欠官府银钱！这是什么道理？”
老成持重的祭酒倪元璐叹息道：“皇上也是不得已。辽东战事关乎社稷安危，中原流寇更是心腹大患，都需要粮饷啊。”
“需要粮饷，就该从那些贪官污吏身上出！”另一个监生黄宗羲愤然道，“我听说周奎国丈府上，一顿宴席就花费千两；田弘遇家中，珍珠如土金如铁。他们贪墨的钱财，何止百万？为何不加征于他们，偏要苦害百姓？”
“太冲慎言！”倪元璐急忙制止，“此等言论，传出去可是大不敬！”
黄宗羲却毫不畏惧：“老师，学生听闻陕西人相食，河南饿殍遍野。而那些权贵，依然醉生梦死。长此以往，国将不国啊！”
类似的对话，在江南各地的书院、茶肆中不断上演。人心浮动，怨气日增。
紫禁城内，崇祯却对此一无所知。他正为另一件事烦恼——周皇后父亲周奎，拒绝捐银助饷。
“国丈说...家中实在没有余财。”太监王承恩小心翼翼地回禀。
崇祯脸色铁青。他早知道周奎富可敌国，在北京城内外有庄园数十处，这次他亲自开口，要周奎带头捐银二十万两，做百官表率，没想到竟被拒绝。
“再去传旨，告诉国丈，这是朝廷危急存亡之秋，让他务必以国事为重！”
然而第二次传旨的结果更糟，周奎直接称病不出。