“陛下，臣有一策...”周延儒欲言又止。
“讲！”
“可否...可否暂时与满洲议和，集中兵力先剿流寇？待中原平定，再图辽东。”
崇祯盯着周延儒，良久才道：“你可知此言若传出去，你会被天下人唾骂为秦桧？”
周延儒叩首：“臣为社稷，死且不避，何惧骂名？”
崇祯长叹一声：“让朕想想...你退下吧。”
周延儒退出后，崇祯独坐殿中，望着太祖朱元璋的画像出神。自登基以来，他铲除阉党、励精图治，为何局势反而一天比一天坏？
“父皇，皇兄，朕...朕真的尽力了啊！”崇祯伏案痛哭。
哭声在空荡的大殿中回荡，无人应答。
......
宁远城外，满洲大营。
多尔衮坐在虎皮大椅上，听着探子的汇报。
“洪承畴闭门不战，宁远各寨严守不出。”
多尔衮笑道：“这洪蛮子，倒是沉得住气。传令，明日攻城！”
范文程急忙劝阻：“王爷不可！宁远城坚炮利，强攻伤亡必大。不如围而不攻，待其粮尽自乱。”
多尔衮摇头：“北京来报，明朝内部已生和议之声。若等他们腾出手来，就不好办了。”
他站起身，走到帐外，望着远处的宁远城：“洪承畴是个人才，若能降之，胜得十万兵。”
次日，满洲大军开始攻城。洪承畴亲临城头指挥，火炮齐发，满洲兵死伤惨重却始终不能破城。
夜幕降临，洪承畴在城头巡视，望着城外连绵的营火，眉头紧锁。
“督师，朝廷来使。”亲兵引着一人上前。
来者是兵部郎中张若麒，他压低声音：“洪大人，皇上密旨，准你...相机行事。”
洪承畴一怔：“相机行事？何意？”
张若麒凑近道：“陈尚书的意思是与满洲暂时议和，大人可便宜行事。”
洪承畴勃然变色：“这岂不是要洪某做千古罪人？”
“大人！”张若麒急道，“中原已乱，朝廷无力两线作战。暂时议和，待剿灭流寇，再报此仇，这是不得已而为之啊！”
洪承畴沉默良久，方道：“你先退下，容我考虑。”
张若麒退出后，洪承畴独坐帐中，心乱如麻。战，则辽东必失；和，则遗臭万年。这个抉择，太重太重。
“督师，”谢四新悄然入内，“刚得到消息，周延儒因提议和议，已被言官弹劾下狱。”
洪承畴苦笑：“果然如此...忠臣难做啊！”
他走到地图前，目光在宁远和北京之间来回移动。忽然，他猛地一拍桌子：“传令各镇总兵，明日拂晓，开城迎战！”
谢四新大惊：“督师，敌众我寡，出城浪战，恐遭不测啊！”
洪承畴惨然道：“洪某深受国恩，唯有以死相报。若天不佑大明，便让我与孙白谷地下相会吧！”
次日，明军开城出击，与满洲大军血战一昼夜，终因寡不敌众，大败而归。洪承畴率残部退守松山堡，被重重围困。
堡中粮尽援绝，士兵开始杀马为食。洪承畴每日登高望远，盼着朝廷援军，却始终不见踪影。
“督师，吃些东西吧。”亲兵端来一碗马肉汤。
洪承畴摇头：“给伤员送去。”
他取出笔墨，开始写遗书：“臣洪承畴顿首泣血：臣受国厚恩，誓死报效，今力竭被围，唯有以死殉国。辽东将士皆忠勇，望陛下善视之...大明江山，必不会亡...”
写到这里，洪承畴掷笔长叹。他何尝不知，大明气数已尽，他这一死，不过是在即将倾覆的大厦上，再多添一根忠骨的重量罢了。
堡外，满洲人的劝降声阵阵传来：“洪承畴，降了吧！我大清皇帝必当重用！”
洪承畴整了整衣冠，对亲兵道：“传令，今夜突围。”
“督师，弟兄们已经三天没吃饭了，哪有力气突围啊！”
洪承畴望着西方——那是北京的方向，缓缓跪下，行了三拜九叩的大礼：
“皇上，臣...尽力了！”
这一拜，拜的是知遇之恩，拜的是君臣之义，拜的是那个他明知不可为而为之的，即将逝去的大明王朝。
夜色如墨，松山堡的大门缓缓打开，一队衣衫褴褛的明军悄然而出，向着数倍于己的敌军发起了最后的冲锋。
洪承畴一马当先，白发在夜风中飞扬，如同一面永不降下的旗帜。