回到商号，汪福生做出两个决定：第一，出资五万两入股郑芝龙的海上武装；第二，将名下三千亩水田的地租从“六四分成”降到“五五分成”。
账房先生大惊：“东家，这……这不合规矩啊！如今江南都是六四分成，您降到五五，别的老爷们会骂您坏了行市！”
“那就让他们骂。”汪福生淡淡道，“我今晚梦见我爹了，他说，做人要留点良心。”
良心。在万历四十八年的江南，这是个奢侈的词。
几天后，汪福生乘船前往苏州。他要视察自家的丝织作坊，更重要的，是想看看苏州城里的新变化——听说那里出现了“账房”和“票号”，专做银钱汇兑、存放款生意。
苏州阊门外，运河两岸，作坊林立，机杼声昼夜不绝。汪福生的作坊有织工二百余人，织机一百五十张，算是中等规模。管事汇报说，如今雇一个熟练织工，月薪要一两二钱银子，比五年前涨了三钱。
“工钱涨了，可出货价涨得更多。”管事说，“如今一匹上等苏缎，在松江能卖到二两银子，运到广州卖给佛郎机人，能卖三两。扣除工本，还有对半利。”
汪福生走在作坊里，看着那些埋头织布的工匠。他们大多面色苍白，手指因为常年接线而生满老茧。一个看上去只有十二三岁的男孩正在给织机换梭，动作熟练得让人心疼。
“这孩子多大？”汪福生问。
“十三，来三年了。”管事说，“他爹原是吴江的佃户，交不起租，跳河死了。他娘把他卖到作坊，换了两石米。”
汪福生沉默。这就是江南丝织业繁荣的背后，是无数破碎的家庭，是血泪和生命。
离开作坊，他去了新开的“晋昌票号”。这是山西商人开的，专做汇兑生意。汪福生想试试，把一笔银子从苏州汇到广州，看看是否真如传闻中那么便捷。
票号掌柜是个精瘦的山西人，姓乔，操着口音浓重的官话：“汪东家放心，咱们在苏州收银，您到广州凭票取银，分文不差。汇费只收百分之一，比您自己押运安全省事。”
汪福生问：“你们就不怕有人伪造银票？”
乔掌柜笑了：“咱们的银票有暗记，水火印记，还有密押数字，外人仿不了。再说了，敢伪造银票，那是杀头的罪。咱们东家在朝里……有人。”
这话说得含蓄，但汪福生听懂了。票号生意能做起来，背后必有官场靠山。事实上，许多票号就是官员的白手套，帮他们洗钱、转移资产。
汪福生办了五千两的汇兑。拿着那张薄薄的银票，他忽然有种虚幻感——一张纸，就能代表五千两白银。这世道，真是变了。
晚上，汪福生在客栈里见到几个同行。大家谈起生意，都摇头叹气。
一个杭州的绸缎商说：“如今生意看着红火，实则难做。西洋人要货压价，国内工钱物料飞涨，朝廷还加征商税。我算了一笔账，去年毛利十万两，净利不到三万。”
“三万还嫌少？”一个南京的盐商嗤笑，“我那边才叫难。盐引制度越来越乱，公公、妃子、外戚，都在贩私盐。正经商人反倒没活路。”
“要我说，最可恨的是那些皇店。”另一个商人压低声音，“皇上派太监到江南开皇店，丝绸、瓷器、茶叶，什么赚钱卖什么。他们不交税，强买强卖，咱们怎么竞争？”
众人唉声叹气。汪福生听着，心中那个隐忧越来越清晰：这白银堆出来的繁荣，是建立在一个极度扭曲的经济结构之上的。土地兼并让小农破产，破产农民沦为雇工或流民；海外贸易让白银流入，却也让经济命脉受制于外洋；官商勾结、皇店横行，扼杀了正常商业的活力。
更可怕的是，所有人都沉迷在这虚假繁荣中，没人看到危机正在逼近。
酒过三巡，一个老商人突然说：“你们知道吗？陕西那边，已经连续三年大旱了。米价涨到三两一石，百姓开始吃观音土了。”
“陕西？穷乡僻壤，关我们江南什么事？”
“话不能这么说。”老商人摇头，“当年唐朝安史之乱，也是从陕西饥荒开始的。如今朝廷加征三饷（辽饷、剿饷、练饷），陕西那种穷地方，怎么受得了？迟早要出乱子。”
汪福生心中一震。他想起了那个跳河自杀的佃户，想起了作坊里十三岁的童工，想起了码头边那些衣衫褴褛的搬运工。这些人，就像干柴，只差一个火星。
那晚他失眠了。站在客栈窗前，望着苏州城的万家灯火，他忽然想起祖父说过的话。祖父是正德年间的粮商，那时商品经济还没这么发达，但社会相对稳定。祖父常说：“商人求利，但不能忘义。义利之间，要有分寸。”
如今这世道，还有分寸吗？
万历四十八年七月，明神宗驾崩。消息传到江南时，汪福生正在筹备一批运往日本的生丝。他愣了很久，然后对账房说：“把所有外放的货款收回来，能变现的资产尽快变现。”
“东家，这是为何？”
“要变天了。”汪福生说。
他没有说出口的是，他预感到，那个建立在白银浪潮上的虚假繁荣，即将随着这个王朝一起崩塌。土地兼并到了极致，流民遍地；商品经济畸形发展，实业凋敝；官商勾结腐败，民怨沸腾；加上北方边患、朝廷党争……这个帝国，已经病入膏肓。
而他，一个普通的商人，能做的只有自保。
几个月后，秦昌皇帝即位月余即崩，天启皇帝登基。魏忠贤开始专权，朝政日坏。再后来，崇祯继位，内忧外患全面爆发。
汪福生活了六十八岁，死于崇祯十年。他死前，亲眼看到李自成攻破凤阳，看到清军五次入塞，看到江南市井的繁华如泡沫般破碎。他留给子孙的最后一句话是：“记住，商人可以逐利，但不能无义。无义之财，终究是镜花水月。”
而他不知道的是，他经历的这场经济变迁，只是一个更长周期的开始。从隆庆开关到崇祯亡国，七十年的白银时代，彻底改变了中国的经济结构，也埋下了近代命运的种子。当清朝闭关锁国时，那些曾经驰骋海上的商船，那些曾经繁荣一时的市镇，都成了过往云烟。
只有黄浦江的潮水，依旧起起落落，仿佛在诉说着一个关于白银、关于欲望、关于兴衰的漫长故事。而汪福生们的故事，只是这个宏大叙事中的一页，被夹在历史的书卷里，等待着后来者的翻阅与叹息。