治元年正月十七的清晨，北京城的天空还是一片蟹壳青。紫禁城乾清宫的窗棂透出温暖的烛光，朱佑樘已经端坐在御案前两个时辰。他今年十八岁，面容清瘦，五官端正，眉眼间透着与年龄不符的沉稳。烛火将他专注的侧影投在身后的屏风上，那屏风上绣着太祖朱元璋的《大明祖训》，字字句句他都已熟记于心。
案上摊开的奏章来自南京守备太监，举报南京兵部尚书王恕“年迈昏聩，不堪任事”。朱佑樘提起朱笔，在奏章上批了三个字：“已知悉。”既没有采纳太监的弹劾，也没有驳斥，只是留待观察。这是他从父亲成化皇帝那里学来的平衡之道，但内心已有不同打算——他要用王恕这样的老臣，来整顿被太监势力侵蚀的朝政。
太监梁芳轻手轻脚地走进来，低声禀报：“万岁爷，早朝时辰快到了。”朱佑樘点头，却没有立即起身。他的目光落在另一份奏章上，那是户部呈报的全国田亩清册。成化年间，皇庄、勋戚庄田大肆扩张，侵占民田，税赋流失严重。这份清册显示，仅北直隶一省，被侵占的民田就达三十万亩。
“传旨，”朱佑樘终于开口，声音不高但清晰，“命户部、都察院、锦衣卫各派官员，会同地方有司，彻查北直隶庄田侵占之事。凡查实侵占民田者，不论皇亲国戚，一律退还原主。”梁芳愣了一下，低声提醒：“万岁爷，此事牵涉甚广，是否从长计议？”朱佑樘看他一眼：“正因牵涉甚广，才要立即查办。去传旨吧。”
早朝的钟声在晨雾中响起。朱佑樘换上明黄色龙袍，戴上翼善冠，缓步走向奉天殿。十八岁的年轻皇帝走在长长的宫道上，身后跟着仪仗队伍。他的脚步沉稳，背脊挺直，目光直视前方。这条路，他走了很多年——从冷宫的阴影中走出，从太子的身份走来，如今要以天子的身份，走上那个至高无上的位置。
奉天殿内，文武百官已经列队等候。朱佑樘登上丹陛，转身面对群臣。山呼万岁的声音如潮水般涌来，他抬手示意平身，动作从容。目光扫过殿中，他看到了许多熟悉的面孔，也看到了许多陌生的眼神。成化朝留下的老臣，对他这个新皇帝还在观望；而他自己，也要观察这些臣子。
“有本启奏。”司礼太监的声音在大殿中回荡。
户部尚书李敏第一个出列：“启奏陛下，去岁各省赋税已基本收讫，总计银八百五十万两，粮三千二百万石。然各省拖欠仍有三成，尤以河南、山东为甚。”朱佑樘问：“拖欠原因？”李敏答：“去岁黄河决口，河南受灾；山东蝗灾，收成大减。地方请求减免，前任已批，然尚未执行。”
朱佑樘沉吟片刻：“天灾不可抗，民力不可竭。准户部所请，减免河南、山东灾区赋税三成。另从太仓拨银二十万两，用于赈济。”这个决定让殿中气氛松动。接着，兵部尚书马文升奏报北疆军情：“鞑靼小王子屡犯宣府、大同，虽未成大患，然边防不可松懈。请增拨军饷，修缮边墙。”
“准。”朱佑樘几乎立即回应，“然军饷拨付需有监督，户部、兵部、都察院需联合稽查，确保银两尽数用于边防，不得克扣中饱。”这话说得平静，却让某些武将心中一凛。新皇帝虽然年轻，但似乎不好糊弄。
朝会持续了一个时辰。退朝后，朱佑樘没有回后宫，而是径直前往文渊阁。这里是内阁办公之地，几位阁臣已经在此等候。首辅刘健年过六旬，须发皆白，但精神矍铄；次辅谢迁五十余岁，以干练著称；还有刚刚入阁的李东阳，虽最年轻，却以文才和谋略闻名。
“诸位先生请坐。”朱佑樘在阁中主位坐下，示意不必拘礼。太监奉上茶点后退下，只留皇帝与三位阁臣。“今日朝会，朕有几事想与先生们细议。”朱佑樘开门见山，“首先是庄田清理。朕已下旨彻查北直隶侵占民田之事，但这只是开始。朕欲在全国推行清丈田亩，重造鱼鳞图册，你们以为如何？”
刘健沉吟道：“陛下圣明，清丈田亩确是整顿赋税根本。然此事工程浩大，且势必触动权贵利益，恐生阻力。”谢迁接话：“阻力必然，然不可不为。成化年间庄田扩张，勋戚宦官大肆占地，百姓失地流亡，此乃动摇国本之患。陛下初登大宝，正可借此树立威信。”
李东阳补充：“臣以为可循序渐进。先以北直隶为试点，积累经验，训练人员，再推广至全国。清丈过程中，当明确标准：凡有地契者，确认产权；凡无主荒地，收归官有；凡侵占民田，限期退还。如此既整顿田制，又不致引发大乱。”
三位阁臣各抒己见，朱佑樘认真听着，不时点头。这种君臣坐而论道的氛围，在成化朝后期已经罕见。朱佑樘知道，要推行新政，必须依靠这些有经验、有操守的老臣。他们或许保守，但稳重可靠；或许顾虑多，但思虑周全。
“那就依李先生所言，先以北直隶为试点。”朱佑樘做出决定，“刘先生，清丈事宜由你总揽；谢先生负责协调各部；李先生草拟具体章程。三个月内，朕要看到北直隶的完整方案。”三位阁臣领命。朱佑樘又道：“还有一事。朕观近来奏章，言官弹劾官员者众，然多空泛无据。朕欲整顿言路，使言官言之有物，弹劾有据，你们可有良策？”