西苑的烟雾终年不散。
嘉靖二十七年深秋，万寿宫前的丹炉日夜吞吐着青白色的烟气，像一条蛰伏的巨蟒缠绕着宫阙。嘉靖皇帝朱厚熜已经连续三个月没有举行常朝了，朝臣的奏本堆积在司礼监的值房内，只有涉及斋醮、祥瑞和边关急报的文书，才会被小心翼翼地送进西苑。
严嵩在这天辰时初刻就候在了永寿宫外。他身穿一品仙鹤补子绯袍，头戴乌纱，手中捧着昨夜写就的青词。秋风卷过宫道，吹起他花白的胡须，这位六十八岁的内阁首辅站得笔直，像一株经年的老松。
“严阁老，万岁爷有请。”一个小太监碎步出来，声音压得很低。
严嵩微微颔首，跟着太监穿过三重宫门。越往里走，檀香的味道越浓，还夹杂着丹药特有的金属气息。在最后一重幔帐前，他看见皇帝正盘坐在蒲团上，身着道袍，闭目凝神。御前摆着的不是奏折，而是《周易参同契》和一套卜筮用的蓍草。
“臣严嵩，恭请圣安。”严嵩跪下行礼。
嘉靖没有睁眼，只是抬了抬手：“青词写好了？”
“是。”严嵩双手奉上。那是一篇骈四俪六的华丽文章，赞美昊天上帝，祈求长生，字字工整，用的都是泥金笺纸。太监接过，轻放在皇帝身侧。
“昨夜朕观天象，紫微垣有异动。”嘉靖终于睁开眼，那双眼睛在烟雾中显得幽深，“严卿可知，这是何兆？”
严嵩心头一紧。他熟读经史，自然知道“紫微异动”在历代天官书中常被解释为“辅臣有变”。但他面上不动声色：“臣愚钝，只知陛下诚心感动上苍，昨夜西苑有灵芝生于古柏，当是祥瑞之兆。”
嘉靖盯着他看了片刻，忽然笑了：“你是会说话的。”笑声在空旷的宫殿里显得突兀，“起来吧，赐座。”
太监搬来锦墩。严嵩谢恩坐下，袍服下的膝盖隐隐作痛——年纪大了，跪久了便如此。
“夏言到了哪里？”嘉靖突然问。
“回陛下，夏阁老……夏言已行至通州，明日可抵京城。”严嵩的声音平稳，但握着玉圭的手指微微收紧。
“回来了就好。”嘉靖的语气听不出喜怒，“三年了，他在老家可还安分？”
“夏言在江西闭门读书，偶尔与旧友诗文唱和，并未听闻有不轨之举。”
“读书？”嘉靖冷笑一声，“他是该好好读读《道德经》，学学什么叫‘和光同尘’。”
严嵩低头不语。他知道皇帝对夏言的复杂情感——既厌恶其刚直犯上，又欣赏其才干。三年前夏言因反对皇帝迷信方术、直言谏诤被罢官，如今突然召还，这朝堂的风向，怕是要变了。
嘉靖站起身，道袍宽大的袖子垂落。他走到窗前，望着外面凋零的秋景：“严卿，你说这朝堂之上，谁是忠，谁是奸？”
“臣不敢妄议。”严嵩离座跪下。
“朕让你说。”
严嵩伏地：“陛下圣明烛照，臣等皆在陛下洞鉴之中。若论忠奸，唯有尽心王事者为忠，结党营私者为奸。”
“说得好听。”嘉靖转过身，“可人心隔肚皮。就像当年张璁，朕那么信他，结果呢？结党营私，他比谁都厉害。”
严嵩的额头渗出细汗。张璁是嘉靖初年“大礼议”的功臣，因支持皇帝追封生父为皇帝而备受宠信，最终却因专横跋扈、培植私党被罢黜。皇帝此刻提起旧事，分明是敲打。
“张璁辜负圣恩，罪有应得。”严嵩小心应答，“臣每思及此，常怀警醒，不敢有丝毫懈怠。”
嘉靖走回丹炉旁，用铁钳拨了拨炭火：“夏言这次回来，朕打算让他入阁。你怎么看？”
严嵩感到后背发凉。夏言若入阁，以他的资历和性格，必然不会甘居次辅。而自己这首辅的位置……
“陛下圣裁。”他的声音依旧平稳，“夏言才具过人，当年整顿边防、清理庄田，皆有政绩。若能再为朝廷效力，自是社稷之福。”
“你倒是大度。”嘉靖瞥了他一眼，“去吧，青词留下。明日夏言进城，你去迎一迎，毕竟曾是同僚。”
“臣遵旨。”
严嵩退出永寿宫时，秋阳已经升得很高。他走过长长的宫道，影子拖在身后，竟有些佝偻。直到坐上轿子，放下轿帘，他才长长吐出一口气，从袖中取出手帕，擦了擦额头的冷汗。
“回府。”他吩咐轿夫。
轿子起行，严嵩闭目养神，脑中却飞速运转。夏言要回来了，这不是好消息。当年夏言为首辅时，自己只是礼部尚书，处处受制。好不容易趁着夏言触怒皇帝，联合宫中太监和朝中言官，才将其扳倒。如今皇帝又要用他，这是什么意思？试探？制衡？还是真的念旧？
他想起自己的儿子严世蕃。那孩子聪明绝顶，却骄横跋扈，在京城里结交权贵、收受贿赂，树敌不少。若自己失势，严家满门恐怕……
“停轿。”严嵩忽然开口。
轿子停下。他掀开帘子，对随行的管家低声道：“去告诉世蕃，这几个月收敛些，闭门读书，少与那些人来往。还有，让鄢懋卿、赵文华今晚来见我。”
“是。”
轿子继续前行。严嵩重新闭眼，手指在膝上轻轻敲击。他需要布局，需要在夏言站稳脚跟之前，编织一张足够牢固的网。
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夏言是在第二天午后进京的。
他没有穿官服，只着一件半旧的青布直裰，乘一叶小舟从通州沿运河而来。三年乡居，他瘦了些，但目光依旧锐利如鹰。船靠码头时，他看见岸边等候的官员——以严嵩为首，六部九卿来了大半。
“惟中兄。”夏言下船，对严嵩拱手。惟中是严嵩的字。
“公谨兄，一路辛苦。”严嵩上前握住他的手，笑容满面，“三年不见，风采依旧啊。”
两人执手相视，旁观的官员都屏息静气。谁不知道这对曾经的上下级、后来的政敌，如今又要同朝为官？这笑容里有多少真心，只有天知道。
“陛下隆恩，召我还京，言愧不敢当。”夏言松开手，转向其他官员，“有劳诸位大人相迎。”
寒暄之后，严嵩邀请夏言同车入城。马车里，两人对坐，一时无话。车外是京城的喧嚣，摊贩的叫卖声、车马的辚辚声、孩童的嬉笑声，织成一片太平景象。
“公谨兄在江西，可还习惯？”严嵩打破沉默。
“青山绿水，粗茶淡饭，倒是清净。”夏言望向窗外，“只是听闻北虏屡犯边境，东南倭患不止，心中难安。”
“陛下圣明，自有安排。”严嵩谨慎应答，“如今朝中诸事，首要还是辅佐陛下修玄祈福，以保国泰民安。”
夏言转过头，盯着严嵩：“惟中兄真以为，日日斋醮，就能让鞑靼退兵、倭寇绝迹？”
严嵩面色不变：“陛下诚心感天，自有神佑。你我臣子，当体察圣意。”
夏言不再说话。他知道，眼前这个人已经不是当年那个在礼部兢兢业业的官员了。三年的首辅生涯，让严嵩深谙皇帝的脾性，也深谙权力的游戏。
马车停在夏言旧宅前。宅子还是老样子，只是门庭冷落，石阶缝里长出了青草。严嵩告辞时，意味深长地说：“公谨兄刚回京，且先安顿。朝中事，来日方长。”
送走严嵩，夏言站在门前，看着夕阳将门楣染成金色。老管家带着几个仆役迎出来，跪了一地，声音哽咽：“老爷，您可回来了……”
“起来吧。”夏言扶起老管家，“这三年，辛苦你们守宅了。”
“不辛苦，不辛苦。”老管家擦着眼泪，“只是朝中变化太大，严阁老权势日盛，门生故旧遍布要津。老爷这次回来，怕是不易啊。”
夏言拍拍他的肩：“我知道。”
他走进庭院，看见那棵老槐树还在，秋叶落了一地。三年前离京时，也是这样的秋天。那时他意气风发，推行新政，整顿边备，却因为一次次触犯皇帝的忌讳，最终被罢官归里。离京那日，只有三五挚友相送，场面冷清得令人心寒。
“老爷，宫里来人了。”仆役匆匆来报。
一个小太监捧着黄绫包袱站在二门：“夏大人，陛下赏赐。”
夏言跪接。打开包袱，里面是一套崭新的二品孔雀补子绯袍，一顶乌纱，还有一块玉带。附有一道手谕，只有八个字：“著即入阁，协理部务。”
没有恢复他原来的太子太傅衔，也没有说明是次辅还是群辅。这个“协理”，意味深长。
“臣领旨，谢恩。”夏言叩首。
太监走后，他捧着那套官服，在庭院里站了很久。夕阳完全沉下去了，暮色四合，京城华灯初上。远处隐隐传来钟鼓声，那是宫门将闭的信号。
他知道自己踏进了一个漩涡。严嵩经营多年的权力网，皇帝深不可测的心思，朝中盘根错节的党派，边关岌岌可危的形势……每一样都足以让人粉身碎骨。
但他是夏言。那个在嘉靖初年“大礼议”中敢于直谏的夏言，那个整顿九边、让鞑靼数年不敢南犯的夏言，那个清理皇庄、触怒勋贵却为百姓争得田亩的夏言。