老兵受宠若惊，接过红薯，眼泪就下来了：“闯王，您真是……真是咱们穷人的王啊！”
李自成拍拍他的肩，走开了。夜色渐深，他登上营外的小丘，望向西边。那里是他的家乡米脂，已经十年没回去了。不知道老家的屋子塌了没有，不知道父母的坟头荒了没有。
“自成。”一个温柔的声音在身后响起。是他的妻子高桂英，端着一碗热汤走来。
李自成接过汤：“你怎么来了？天冷。”
“看你站在风口。”高桂英为他披上大氅，“想家了？”
李自成点点头，又摇摇头：“有你在的地方，就是家。”
高桂英靠在他肩头。两人望着满天星斗，久久无言。许久，高桂英轻声道：“自成，咱们真的能成事吗？”
李自成没有回答。他也不知道答案。他只知道，他已经没有退路了。朝廷不会放过他，崇祯皇帝不会放过他。要么杀进北京，坐天下；要么死在哪个荒郊野岭，像无数起义军首领一样，被枭首传示九边。
“睡吧。”他说，“明天还要攻城。”
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辽东的冬天比中原更冷。
锦州城外，清军大营连绵数十里，旌旗蔽日。皇太极坐在黄罗伞盖下，看着远处的锦州城。他今年四十五岁，体态臃肿，有高血压之症，可眼中依然精光四射。自从十年前继承汗位，他改后金为清，改女真为满洲，一步步将这个部落联盟变成足以与明朝抗衡的帝国。
“皇上，洪承畴已经率军出关了。”多尔衮禀报道，“十三万明军，正在向松山移动。”
皇太极点点头：“洪承畴是个人才。可惜，明朝皇帝不会用人。”他咳嗽了几声，接过侍卫递来的参汤，“围点打援，这一招咱们用了多少回了？”
“从萨尔浒开始，屡试不爽。”多尔衮笑道，“明朝那些将领，一个个急着立功，总是往咱们的包围圈里钻。”
皇太极喝了口参汤，暖意顺着喉咙流下：“这次不一样。洪承畴很谨慎，他把大军屯在宁远，只派前锋试探。我们要逼他出来。”
“怎么逼？”
“猛攻锦州。”皇太极放下汤碗，“祖大寿守了半年，粮草将尽。只要锦州危急，洪承畴不得不救。”
多尔衮领命而去。皇太极独自坐在帐中，看着案上的地图。地图上，明朝的疆域像一片秋叶，边缘已经开始枯萎。陕西、河南、湖广，到处是起义军的烽火。而辽东，他的八旗铁骑已经饮马辽河，下一步就是山海关，就是北京。
“崇祯啊崇祯。”皇太极轻声道，“你若生在太平盛世，或可做个守成之君。可惜，你生在了末世。”
他想起二十多年前，父亲努尔哈赤以七大恨告天，起兵反明。那时明朝多么强大，拥兵百万，城池千座。可现在呢？辽东丢了，蒙古降了，朝鲜服了。明朝就像一棵被蛀空的大树，看似枝繁叶茂，一阵大风吹来，就会轰然倒下。
帐外传来马蹄声，是多铎回来了。这位十五阿哥浑身是血，却一脸兴奋：“父皇！儿臣又攻下一座堡垒！”
皇太极看着他，眼中闪过慈爱：“好，不愧是我爱新觉罗的子孙。”他招手让多铎近前，为他擦去脸上的血迹，“但你要记住，打仗不光凭勇猛，还要用脑子。明朝为什么打不过我们？不是兵不精，不是将不勇，是朝廷腐败，君臣猜忌，百姓离心。”
多铎似懂非懂地点点头。
皇太极拍拍他的肩：“去休息吧。明天还有恶战。”
夜深了，清军大营渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声和战马的嘶鸣声。皇太极走出大帐，仰望星空。辽东的星空格外清澈，银河如练，横贯天际。
他想起了父亲努尔哈赤。父亲一生最大的遗憾，就是没能打进山海关。现在，这个愿望就要由他来实现了。不仅仅是山海关，还有北京，还有整个中原。
“皇上，天冷，回帐吧。”侍卫小声劝道。
皇太极摇摇头：“朕想看看星星。”他想起小时候，父亲教他认北斗七星，说那是天下的方向。如今北斗依然在，天下却要易主了。
远处，锦州城头灯火阑珊。祖大寿还在坚守，可他能守多久？一个月？两个月？洪承畴会来救他吗？就算来救，又能救得了吗？
皇太极笑了。这一切，都在他的算计之中。明朝的君臣将相，就像棋盘上的棋子，每一步都在他的预料之中。崇祯在宫里焦头烂额，洪承畴在关外进退两难，李自成在中原攻城略地。这个庞大的帝国，正在从内部瓦解。
而他，只需要等待，等待最后的一击。
寒风呼啸，卷起地上的积雪。皇太极裹紧大氅，最后看了一眼星空，转身回帐。帐内温暖如春，炭火噼啪作响。他坐在案前，提笔给洪承畴写了一封信。信很短，只有一句话：“将军若降，必封王爵，子孙永享富贵。”
他把信交给侍卫：“射进锦州城。”
侍卫领命而去。皇太极靠在椅背上，闭上眼睛。他仿佛看到了锦州城破，看到了山海关开，看到了八旗铁骑驰骋在中原大地上。
那是他的梦，也是无数满洲人的梦。而现在，这个梦就要实现了。
只是不知为何，在梦的尽头，他看到了父亲努尔哈赤的背影，孤独地站在赫图阿拉的老城墙上，望着南方。那里有繁华的北京，有广袤的中原，有他们祖祖辈辈梦想的土地。
“父皇。”皇太极喃喃道，“您看着吧。儿子一定会做到的。”
帐外，风更紧了。辽东的冬天，从来都是杀人的季节。而这个冬天，注定要流血千里，尸横遍野。
无论是锦州城下，还是洛阳城外，无论是明朝的官兵，还是起义的流民，抑或是入侵的满洲人，所有人的命运，都在这凛冽的寒风中飘摇。
而乾清宫里的那个皇帝，还在灯下批阅奏章，试图用他瘦弱的肩膀，扛起这个即将倾塌的帝国。
他不知道，也不可能知道，历史的车轮已经碾过了一道看不见的界线。内忧与外患，就像两把巨钳，正在一点点合拢，要将这个延续了二百七十六年的王朝，彻底绞碎。
夜还很长，冬天才刚刚开始。