“臣劾礼部右侍郎钱谦益纵容门生瞿式耜强占民田，逼死三条人命……”
“臣劾钱谦益结党营私，把持言路，阻挠国事……”
“臣劾钱谦益诗文多有悖逆之言，心怀怨望……”
朱由检看着这些奏疏，眉头越皱越紧。他知道这是党争，是周延儒那帮人对钱谦益的反击。可奏疏里言之凿凿，有苦主的血书，有地方官的证词，他不能置之不理。
“传钱谦益。”他对王承恩说。
钱谦益很快就来了。这位六十二岁的文坛领袖，虽然鬓发皆白，但精神矍铄，举止从容。进殿后，他撩袍跪倒：“臣钱谦益，叩见陛下。”
“牧斋先生请起。”朱由检对他还算客气，“看看这些。”他将奏疏递过去。
钱谦益接过，一页页翻看。看得很慢，很仔细。看完，他将奏疏轻轻放在地上，重新跪好：“陛下，这些都是诬告。”
“诬告？”朱由检看着他，“瞿式耜强占民田，逼死人命，可有此事？”
“有。”钱谦益坦然承认，“但此事与臣无关。瞿式耜虽曾受业于臣，然其所作所为，臣实不知情。且案发后，臣曾修书斥责，令其退还田产，抚恤苦主。此事常熟知县可作证。”
朱由检沉默了。他知道钱谦益说的是实情。可那又如何？党争之下，真相从来都不重要。重要的是，现在周延儒一派要扳倒钱谦益，而钱谦益一党必然反击。这场争斗，注定要有人倒下。
“牧斋先生。”他缓缓开口，“你年事已高，不如……暂时回乡休养？”
钱谦益浑身一震。他抬起头，看着皇帝，眼中满是失望：“陛下是要臣罢官吗？”
“不是罢官，是休养。”朱由检避开他的目光，“等风波过去，朕再召你回朝。”
钱谦益笑了，那笑容里满是苍凉：“陛下，臣十六岁中举，二十三岁中进士，为官四十年，历经万历、泰昌、天启、崇祯四朝。臣这一生，起起落落，罢官复起，复起罢官，早已看淡了。只是……”他的声音哽咽了，“只是如今国事危殆，陛下正需用人之际，臣虽老迈，尚愿为朝廷尽绵薄之力。可陛下却因为党争之故，要让臣回乡……”
“朕也是不得已。”朱由检打断他，“如今朝中党争激烈，若不平息，国事更不可为。牧斋先生，你就当是为朕分忧吧。”
钱谦益跪在地上，久久不语。最后，他重重磕了三个头：“臣……领旨。”
他退出乾清宫时，脚步有些踉跄。王承恩想扶他，被他轻轻推开。阳光照在他花白的头发上，像覆了一层霜。
回到府中，钱谦益把自己关在书房里。家人不敢打扰，只在门外守着。直到深夜，书房里传来一声长叹，接着是压抑的哭声。
第二天，钱谦益上表请辞。朱由检准了，加太子少保衔，赐金还乡。
消息传开，东林党人群情激愤。光时亨联合三十多名言官，联名上疏，弹劾周延儒“构陷忠良、结党营私、误国殃民”。周延儒也不甘示弱，指使亲信反击。一时间，朝堂之上弹章飞舞，骂战不绝，正经国事反倒无人过问了。
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一个月后，周延儒在文华殿再次提出议和之事。
这次反对的声音小了很多。钱谦益罢官，东林党人群龙无首，光时亨等人虽然还在坚持，但已势单力薄。朱由检看着吵得不可开交。现在，反对最激烈的人不在了，议和就成了“可行之策”。
“既然诸位爱卿没有异议，那就……”朱由检正要下旨。
“陛下！”一个声音响起。是兵部尚书陈新甲，他出列跪倒，“臣有本奏。”
“讲。”
陈新甲从袖中取出一份文书：“东虏使者昨日抵京，带来皇太极的书信。条件……条件变了。”
殿内顿时安静下来。周延儒脸色一变：“变了？变成什么？”
陈新甲展开文书，声音有些颤抖：“岁币五十万两，布帛二十万匹，割让山海关外所有城池……并以叔侄相称。”
“叔侄？”光时亨跳了起来，“皇太极要做陛下的叔叔？欺人太甚！”
周延儒也愣住了。他没想到皇太极会坐地起价，而且条件如此苛刻。割让山海关外所有城池，那辽东就全丢了。叔侄相称，更是奇耻大辱。
朱由检的脸色铁青。他盯着陈新甲手中的文书，许久，才从牙缝里挤出一句话：“朕……不答应。”
“陛下！”周延儒还想劝。
“朕说不答应！”朱由检猛地拍案，“割地称臣，朕宁可死，也不受此辱！退朝！”
他拂袖而去，留下满殿面面相觑的大臣。
周延儒瘫坐在椅子上，浑身冷汗。他知道，议和之事，彻底完了。而且以崇祯皇帝的脾气，一定会追究责任。是谁泄露了议和的消息？是谁让皇太极知道了朝廷的底线，从而坐地起价？
他的目光扫过殿内众人。每个人都在躲避他的视线。光时亨嘴角带着冷笑，郑三俊低头不语，陈新甲脸色惨白。
党争。又是党争。为了扳倒政敌，有人故意泄露消息，破坏议和。他们不在乎国家安危，不在乎百姓死活，只在乎自己的派系能否得势。
周延儒忽然想起钱谦益临走时的那句话：“党争不止，国无宁日。”
他当时不以为然，现在终于明白了。可明白了又有什么用？这艘破船已经千疮百孔，而船上的人还在互相拆台，争夺最后一块木板。
窗外天色阴沉，要下雨了。周延儒走出文华殿，没有乘轿，而是沿着宫道慢慢走着。雨点落下来，打在他的官袍上，洇开一片深色。
他想起了很多年前，第一次中进士时，在孔庙前立下的誓言：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
多美好的誓言。多可笑的誓言。
如今，天地无心，生民无命，往圣绝学无人继，万世太平已成空。剩下的，只有这无尽的党争，和这个即将倾塌的王朝。
雨越下越大，像天在哭泣。周延儒站在雨中，仰起头，任由雨水打在脸上。分不清是雨还是泪。
远处，乾清宫的灯火亮着。那个孤独的皇帝，此刻在做什么？是在批阅奏章？是在为军饷发愁？还是也在看着这场雨，想着这个无可救药的朝廷？
周延儒不知道。也不想知道。
他转身，走向宫门。背影在雨幕中渐渐模糊，最终消失不见。
而文华殿内，光时亨正对几个东林同党低声说：“周延儒这次完了。议和失败，陛下必要追究。咱们再加把劲，多上几道弹章……”
党争还在继续。永远都在继续。直到这个王朝的最后一天，最后一时，最后一刻。