濠州城西门的瓮城里挤满了人。汗味、血腥味、还有角落里便溺的臊气混杂在一起，在十月的冷空气中凝结成白雾。朱重八被裹在人群里，像激流中的一根枯枝，不由自主地往前涌。
“都排好！郭元帅有令，新投军者在此登记！”一个头裹红巾的汉子站在木箱上高喊，手中皮鞭凌空抽响。
重八抬头望去。城门楼上悬挂的三颗头颅还在滴血，那是昨日被处决的元军细作。城墙新刷的白灰上溅满褐色血点，像一幅狰狞的泼墨画。
“姓名！籍贯！从前做甚的！”登记处的书办头也不抬。
“朱重八，钟离太平乡人，皇觉寺行童。”他声音平静。
书办笔尖一顿，抬眼打量这个年轻和尚：“和尚也来造反？不惧下阿鼻地狱？”
“地狱已在人间。”重八说。
书办嗤笑一声，扔过一块竹牌：“去左边领兵器，编入孙德崖将军麾下新兵营。”
重八接过竹牌，上面用朱砂歪斜写着“丁字营九队”。他正要离开，忽然被一只大手按住肩膀。
“重八？真是你！”
回头，一张黝黑的脸几乎贴到眼前。浓眉大眼，左颊有道新疤——正是表兄汤和。七年不见，当年一同放牛的少年已长成魁梧汉子，一身铁甲，腰间佩刀。
“汤……汤大哥。”
汤和上下打量他，眼圈忽然红了：“你长高了。姑父姑母的事……我听说了。”他用力拍拍重八肩膀，“来了就好！走，我带你去见郭元帅！”
“我已被编入孙将军营中。”
“孙德崖算个鸟！”汤和拽着他就走，“郭元帅才是真豪杰！我跟他说了你的事，他早想见见智檀长老的高徒！”
穿过瓮城时，重八看见墙角蹲着十几个新兵。有人发抖，有人抱着领到的锈刀傻笑，还有个半大孩子正呕吐——他脚边躺着一具无头尸体，看服饰是个元兵。
汤和低声道：“别怕。初上战场都这样。记住，杀人时莫看对方眼睛。”
郭子兴的帅府设在原濠州达鲁花赤衙门。堂前旗杆上，元朝的青天白日旗已被撕碎，换上一面赤色大旗，上书“虎贲三千直抵幽燕之地，龙飞九五重开大宋之天”。
正堂里，几个将领正在争吵。
“元将彻里不花的三千骑兵已到三十里外，当出城迎战！”一个虬髯汉子拍案而起，正是孙德崖。
主座上的郭子兴摇头：“我军新募之卒尚未整训，守城为上。”
“守？城外粮道已被截断，守到几时？”
重八被汤和领到堂下时，争吵正烈。他默默观察：郭子兴约莫四十许，面白微须，眼神锐利；孙德崖暴烈如火；旁边还有个文士模样的，应是谋士李善长；另两人沉默饮酒，是起义的另三位头领——可惜重八不知其名。
“元帅，”汤和上前行礼，“这就是我表弟朱重八。”
堂上安静下来。十几道目光刺向重八。
郭子兴打量他片刻：“智檀长老的高徒？听闻你识字通文？”
“略识几个。”重八躬身。
“和尚不在庙里念经，来此作甚？”孙德崖冷笑。
重八抬头：“为讨口饭吃，也为苍生讨条活路。”
“好个活路！”郭子兴忽然大笑，“那你看看，眼前这局该如何解？”
重八沉默。堂外风声呼啸，远处传来操练的呼喝声。他知道这是一道考题——答好了或许有出路，答不好可能连新兵营都回不去。
“学生以为，”他缓缓开口，“元军骑兵虽众，但有三忌。”
“哦？”
“一忌天时。今夜子时后必有浓雾，淮河湿地深秋常见，利于夜袭。”
李善长眼睛一亮：“你懂天象？”
“在寺中随长老学过。”重八继续，“二忌地利。城西十五里有片芦苇荡，水深及腰，骑兵难行，步兵可匿。三忌人和——彻里不花是色目人，麾下汉军千户刘仁早怀异心，学生来时路上听逃兵说的。”
满堂寂静。
郭子兴缓缓站起，走到重八面前：“这些……都是你自己想的？”
“是。”
“若派你领一队人马夜袭，敢否？”
重八心跳如鼓。他握紧袖中那柄短刀，刀柄硌得掌心发痛。“敢。”
郭子兴盯着他看了足足十息，忽然转身：“汤和！”
“末将在！”
“拨你麾下一队新兵，九人。以此人为长，今夜子时出西门袭扰。不必求胜，探清敌营虚实即可。”顿了顿，“若成，回来领九夫长之职；若败……不必回来了。”
“元帅！”汤和急道，“他才刚来……”
“乱世不论资历。”郭子兴挥挥手，“去准备吧。”
走出帅府时，汤和脸色铁青：“重八，你太莽撞！那彻里不花是百战老将，你带九个新兵去，不是送死？”
“表哥，”重八忽然问，“那九个人……都什么来历？”
“还能什么来历？逃荒的佃户、破产的匠户、活不下去的流民……”汤和叹气，“有两个昨天才摸过刀。”
重八点头：“带我去见他们。”