新兵营设在城隍庙。九个汉子蹲在廊下，见汤和领着个和尚来，都茫然起身。
重八扫视他们。最年长的约莫四十，手上老茧是握锄头的；最年轻的才十六七，瘦得像麻杆；还有个独眼的，抱着一杆锈迹斑斑的长枪。
“我叫朱重八。”他开口，“今夜，我们十个人要去摸元军营寨。”
一片死寂。随即炸开：
“送死啊！”
“我不去！我是来混饭的！”
“元兵有马……”
重八等他们吵完，才缓缓说：“我也不想去。”
众人愣住。
“但不去，明天元军围城，我们这些新兵最先上城墙挡箭。”他顿了顿，“去了，或许能活；不去，一定先死。”
独眼汉子啐了一口：“你说咋办？”
重八蹲下身，捡块石头在地上画起来：“西门外地形我白日看过。这里芦苇荡，这里有个废砖窑，这里水沟纵横……”他画得极细，“我们不硬闯。两人在此放火，引开巡骑；三人在此摇旗呐喊，装作疑兵；其余五人随我从水沟摸近，往敌营马厩射几支火箭就走。”
“就这？”
“就这。”重八抬头，“郭元帅只要敌营虚实。我们看到的，就是虚实。”
那年长的佃户忽然问：“你领队？”
“我领队。”
“成。”佃户站起来，“反正都是死，赌一把。”
子时，浓雾如期而至。
十个人影贴着城墙阴影移动。重八打头，汤和暗中派来的两个老兵压阵——这是汤和能做的最大照顾。
出西门三里，雾浓得伸手不见五指。远处元军营火如鬼眼，在雾中若隐若现。
按计划，放火组先动。片刻后，东北角亮起火光，战马惊嘶声传来。巡骑的呼喝声往那边涌去。
重八一挥手，五人跟着他匍匐前进。水沟冰冷刺骨，淤泥陷到膝盖。身后有人发抖，牙齿打颤声在静夜里格外清晰。
“怕就想想，”重八低声说，“家里的田是怎么被夺走的。”
爬过最后一片芦苇时，敌营木栅已在眼前。栅内人影幢幢，显然已被惊动，但大多往起火处去。
重八眯眼观察：营帐排列松散，粮垛集中在东南，马厩在西侧……他默默记下。正要打手势撤退，忽然一阵蹄声逼近。
一队巡骑从雾中冲出，直扑而来！
“散！”重八低吼。
五人慌忙四散。重八滚进沟渠，耳边箭矢嗖嗖飞过。一个年轻新兵跑得慢，被骑兵追上，弯刀挥落——
重八跃起，手中短刀掷出。
刀光在雾中一闪，没入骑兵咽喉。那人栽下马时，重八已扑到近前，夺过弯刀，反手砍翻另一个冲来的骑兵。
“上马！”他对那吓呆的新兵吼。
两人共乘一骑，狂奔入雾。身后追兵呼喝，箭雨般射来。
回到西门时，天边已泛鱼肚白。
十个人出去，回来了七个。放火组折了一个，疑兵组丢了一个，重八这边伤了一个。
但带回了彻里不花营寨的布防图——是重八夺马时顺手从敌兵尸体上摸到的羊皮地图。
郭子兴看着摊在案上的地图，久久无言。
“你识字，”他忽然说，“这图上蒙古文标注，你看得懂？”
“在寺中跟长老学过一些。”重八手臂伤口还在渗血，但他站得笔直。
郭子兴走到他面前，解下自己的披风，披在他身上。
“从今日起，你是我亲兵营九夫长。”他声音不高，但满堂可闻，“给你九个人，将来你能带九百、九千、九万。”
重八单膝跪地：“谢元帅。”
走出帅府时，天已大亮。汤和冲过来抱住他：“好小子！真有你的！”
重八却望向城墙。那里，一个穿着朴素的少女正给伤兵喂水。她抬头时，目光与重八相遇——清澈、平静，像深秋的潭水。
“那是马公的独女，”汤和低声道，“城破时父母双亡，郭元帅收为义女。”
重八收回目光。怀中的九夫长腰牌冰凉，他却觉得心头有团火在烧。
远处传来号角——元军开始攻城了。
他握紧新领的刀，朝城墙走去。身后，七个昨夜同生共死的汉子默默跟上。
濠州攻防战的第一天开始了。朱重八不知道，这一天将是他从沙弥到将军的第一步，也是未来大明王朝在血火中诞生的第一声啼哭。
晨光刺破浓雾，照亮城头那面红巾大旗。旗下，一个新任的九夫长挺直了背，第一次以军官的身份，迎向如蝗的箭雨。