绳索解开。陈野先活动手腕，冷笑：“要杀便杀，何必作态？”
“我不杀良将。”朱元璋道，“你守太平府七日，以寡敌众，是能；不弃城而逃，是勇；虽用妇人胁迫，但终究未真杀一人，是残存仁义。这样的将领，杀了可惜。”
陈野先愣住。
“你可愿跟我？”朱元璋直视他，“不愿，我赠马匹盘缠，送你出城。愿，则一视同仁，他日立功，封侯拜将，绝不亏待。”
堂上寂静。陶安、徐达皆屏息。
良久，陈野先缓缓跪地：“败军之将，蒙主公不杀，愿效犬马之劳。”
朱元璋起身扶他：“好！从今日起，你仍领本部兵马，归徐达节制。”
众将皆喜。陶安在一旁看着，心中暗叹：此人气度，确有人主之象。
当夜，朱元璋在府衙设宴。说是宴，也不过是糙米粥、腌菜、两条鱼——鱼是陶安从长江钓的。席间，朱元璋问陶安：“先生观天下大势如何？”
陶安搁箸：“元室如朽屋，虽未倒，梁柱已蛀空。然群雄并起，各怀异志。张士诚据苏杭，贪享乐而无远图；陈友谅据武昌，性猜忌而好杀伐；方国珍在浙东，首鼠两端。此三者，皆非真命之主。”
“哦？那真命之主当如何？”
“当有三德。”陶安正色，“一曰仁，爱民如子；二曰明，知人善任；三曰勇，临危不乱。三者兼备，方可定天下。”
朱元璋沉吟：“先生看我如何？”
陶安离席，整衣下拜：“陶某不才，愿为主公陈三策。”
“讲。”
“上策：取金陵。金陵虎踞龙盘，六朝古都，得之可王江南。中策：屯田养民。乱世以粮为本，有粮则有兵，有兵则有地。下策：广纳贤才。文武之道，一张一弛，文臣谋国，武将拓土，二者不可偏废。”
朱元璋拊掌：“先生所言，正合我意！”他亲自斟酒，“愿先生助我。”
陶安饮尽，又道：“还有一事。主公既得太平府，当正名号。‘将军’之称，已不足以号令四方。”
“该称什么？”
“可称‘吴国公’。”陶安道，“太祖皇帝曾封吴王，居金陵。此号既承汉统，又合地利。待取金陵后，再图大业不迟。”
朱元璋眼中光芒闪动。吴国公——这意味着从流寇到诸侯的转变。他看向徐达，徐达点头；看向常遇春，常遇春咧嘴笑：“俺听主公的！”
“好。”朱元璋举杯，“今日始，我等共创大业！”
散宴后，朱元璋独留陶安。烛光下，他摊开金陵地图：“取金陵，先生以为当从何入手？”
陶安手指点向一处：“采石矶已得，当先取芜湖，控上游；再下溧水，断金陵援路。最后三路合围，金陵可图。然最紧要者，是水师——金陵临江，无水师不可下。”
“常遇春正在筹建水师。”
“常将军勇则勇矣，但水战非只凭勇。”陶安沉吟，“陶某有一故交，名廖永忠，擅水战，现隐居当涂。若得此人，水师可成。”
“明日便请先生修书。”
夜深，朱元璋走出府衙。马姑娘在廊下等他，手中捧着件新缝的布袍：“江边夜凉，加件衣裳。”
朱元璋披上，袍子针脚细密，大小合身。“你总是不睡。”
“你不也是。”马姑娘轻声，“我听陶先生说了……吴国公。你走得越来越高了。”
“高吗？”朱元璋望向夜空，“我觉得才刚刚起步。”他握住她的手，“等取了金陵，我风风光光娶你。”
马姑娘低头，月光照着她微红的耳垂。“我不要风光，只要太平。”顿了顿，“还有你平安。”
远处传来更鼓声。太平府的第一个夜晚，安静得不像刚经历过战火。城墙下，徐达在巡营；江面上，常遇春在操练水师；府衙内，陶安正挑灯写《平金陵策》。
朱元璋知道，从今夜起，一切都不同了。他不再是那个为一口饭投军的和尚，也不再是那个只有几千部众的将领。他是吴国公朱元璋，是要争天下的人。
江风拂过，带着水汽和隐约的渔歌。他深吸一口气，仿佛已闻到金陵城的烟火气。
前方路还长，但第一步，已经迈出。在这座名为“太平”的城池里，一个新时代的序幕，正悄然拉开。