至正十六年八月，常州城外三十里，徐达的中军大帐设在运河北岸的高地上。从这里望下去，常州城墙像条青灰色的巨蟒盘踞在平原上。城头上，张士诚的“周”字旗在秋风中猎猎作响——三个月前，这位盐贩出身的“诚王”刚刚攻占此城。
汤和掀帘进帐，带进一股土腥气：“将军，探马来报，张士诚派其弟张士德率军三万，已到无锡，距此两日路程。”
徐达没抬头，继续盯着沙盘。沙盘是刘伯温离应天前特意赶制的，常州周边山川河流、道路桥梁皆按比例缩小，连城墙砖缝都依稀可辨。
“张士德……”徐达手指划过沙盘上的锡山，“此人勇悍，但贪功冒进。去年打湖州，为抢头功孤军深入，险些被围。”
“所以我们打援？”汤和眼睛一亮。
“不。”徐达直起身，“我们围城打援。”
帐中诸将面面相觑。常州城内有守军两万，再加张士德三万援军，共计五万。徐达麾下只两万五千人，还要分兵围城，如何打援？
徐达看出众人疑虑，用马鞭点着沙盘：“你们看，张士德从无锡来，必走官道。官道在此处——”鞭梢落在一处山谷，“牛塘谷，两侧丘陵，林密路窄。我们在此设伏。”
“那常州城呢？”副将耿炳文问。
“围而不攻。”徐达道，“在城外筑土山、挖壕沟，做足强攻架势。张士诚生性多疑，见我军势大，必严令张士德速来解围。人一急，就会犯错。”
常遇春的声音从帐外传来：“好计策！但谁去伏击？俺去！”
徐达摇头：“常将军另有重任——你带水师封锁运河，断常州粮道。记住，不许抢掠粮船，连船带粮全部扣押，船民好生安置。”
常遇春挠头：“这……不打仗？”
“断粮就是打仗。”徐达正色，“张士诚靠漕运起家，你截他粮船，比杀他万人还痛。”
众将领命散去。徐达独留汤和：“你领五千人，在牛塘谷设伏。记住，只败不胜。”
汤和愕然：“只败不胜？”
“张士德骄横，若首战大败，必生警惕。你要让他小胜，助长其骄气，诱他深入。”徐达从案下取出一卷图，“这是牛塘谷详图，何处可退，何处可藏，都标明了。你败退时，要败得像真的——丢些旗帜盔甲，最好留几箱‘军饷’。”
汤和会意：“箱里装石头？”
“装真银子。”徐达微笑，“张士德见了银子，会更信我们是溃败。”
“这……太破费了吧？”
“主公说了，舍不得银子打不了胜仗。”
八月十七，张士德兵至牛塘谷。
时近黄昏，山谷里鸦声凄厉。张士德骑在枣红马上，望着两侧黑黢黢的山林，心中隐约不安。副将劝他扎营，明日再进。他啐了一口：“怕什么？徐达那点人马，分兵围城就不错了，还能在此设伏？加速前进！”
前军刚入谷中段，两侧山林忽然箭如雨下。张士德不惊反喜：“果然有伏兵！儿郎们，杀！”
汤和率军从林中杀出，两军混战。战不半炷香，汤和部“溃退”，丢盔弃甲，连滚带爬往谷外逃。张士德挥军追击，至谷口见地上散落十几口木箱，撬开一看，白花花的银子。
“追！红巾贼寇携饷溃逃，追上重重有赏！”
追出十里，天色已暗。副将又劝：“将军，穷寇莫追，当心中计。”
张士德看着前方仓皇的“败兵”，大笑：“中计？你看他们逃得多狼狈！传令，连夜追击，明日天亮前赶到常州城下！”
他不知道，前方二十里，徐达亲率一万精兵已埋伏妥当。
更不知道，他刚出谷，汤和的“败兵”已悄然折返，封死了退路。
子时，张士德军进至奔牛镇。人困马乏，正要扎营，四面忽然火起。
火把如繁星亮起，喊杀声震天。徐达立在镇外土丘上，看着。”
箭雨专射马腿。战马惊嘶，冲乱阵型。张士德大惊，急令结阵，但兵找不到将，将找不到兵，三万大军成了无头苍蝇。
混战至黎明，张士德率千余亲兵拼死突围，逃往常州方向。至城下，却见城门紧闭，吊桥高悬。城头守将大喊：“将军勿怪！徐达军就在身后，开城恐有诈！”
张士德气得吐血：“我乃诚王之弟！你敢不开门？”