第九日黎明，徐达单骑至城下，身后只带两个亲兵。他仰头高喊：“朱将军！徐某有话！”
朱亮祖现身城楼：“要战便战，何须多言！”
“非为战，为将军身后名。”徐达声音清朗，“将军勇冠三军，天下皆知。然今日守此孤城，是为元廷乎？元帝在大都醉生梦死，可记得将军姓名？是为城中百姓乎？百姓易子而食，将军可忍？”
朱亮祖握刀的手青筋暴起。
“徐某不才，愿与将军约：若开城，一不杀降卒，二不扰百姓，三不夺将军兵权。将军若愿留，徐某当以兄弟待之；若愿走，赠马匹盘缠，礼送出境。”
城上城下，万籁俱寂。只有晨风拂过染血战旗的猎猎声。
良久，朱亮祖嘶声问：“徐达，你说话可算数？”
“徐某一言，重如泰山。”
“好！”朱亮祖忽然大笑，笑声苍凉，“我朱亮祖征战半生，今日方遇真豪杰！”他转身对守军，“开城门！”
城门缓缓开启。朱亮祖解甲弃刀，赤足散发，步行出城。至徐达马前，单膝跪地：“败军之将朱亮祖，愿降。”
徐达滚鞍下马，扶起他：“将军请起。从今往后，你我同袍。”
常遇春从后面赶来，见朱亮祖，哼了一声，却递过金疮药：“敷上，莫感染了。”
朱亮祖一怔，接过：“谢常将军。”
入城后，徐达严令士卒不得入户，违者斩。又开军粮赈济百姓——其实军粮也不多，但徐达说：“宁国百姓苦守城之苦，今既归顺，便是自己人。自己人饿肚子，我们当兵的岂能独饱？”
此言传出，满城感泣。
三日后，朱元璋军令至：擢朱亮祖为指挥使，仍领本部兵马，归徐达节制。另赐金百两，帛五十匹，安其家小。
朱亮祖接令时，手在抖。他原以为降将必受猜忌，不想竟得如此厚待。当夜，他独坐帐中，看着那套崭新的指挥使官服，忽然落泪。
副将进帐见状，惊问：“将军为何……”
“我哭自己糊涂。”朱亮祖抹泪，“半生为元廷卖命，得了个什么？猜忌、排挤、鸟尽弓藏。今日方知，何为明主。”
次日，朱亮祖主动请缨，愿为前锋攻打徽州。徐达准了，拨给他五千精兵。常遇春私下嘀咕：“这降将，可信么？”
徐达道：“疑人不用，用人不疑。朱亮祖这种人，要么不降，降了便不会贰心。”
果然，朱亮祖三日克徽州，用兵之奇、之狠，连常遇春都叹服。战后清点，他部伤亡不到五百，却斩敌三千，俘五千。
消息传回应天，朱元璋对李善长笑道：“徐达又为我得一大将。”
李善长却忧心：“朱亮祖骁勇，但性烈。若纵之，恐成祸患；若束之，又失其勇。当如何？”
“用其勇，制其暴。”朱元璋提笔写下一幅字，命快马送往前线。
朱亮祖收到时，正在徽州府衙饮酒。展开看，是八个大字：
“勇者不暴，仁者无敌。”
落款：朱元璋。
他盯着这八字，良久，忽然整衣向东方跪拜：“主公教诲，亮祖谨记。”
从那天起，朱亮祖的军中多了条新规：杀降者斩，抢民者斩，虐待俘虏者斩。有旧部不服：“将军从前不是这样。”
朱亮祖瞪眼：“从前是从前！如今俺跟的是明主，自然要当明将！”
宁国桃花落尽时，徐达已平定宣徽，西线门户洞开。朱亮祖成了他麾下最锋利的刀，常遇春成了最坚实的盾。一文一武，一刚一柔，在徐达手中运转如意。
而此时的武昌城中，陈友谅正摔碎军报，怒骂：“朱亮祖这狗贼，竟降了朱元璋！”
他望向东面，眼中杀机毕露。长江上的决战，已不可避免。
但在那之前，徐达要先下一城——池州。那里，常遇春的水师正与陈友谅的前锋隔江对峙。
宁国的血已干，池州的水将红。而朱元璋的天下大业，正一步步从血火中踏出实实在在的路。