至正十七年三月，宁国城外的桃花开得惨烈。花瓣混着血水，在城墙根下积了厚厚一层，被春雨泡成粉红的泥泞。城楼上，元将朱亮祖按刀而立，望着城外连绵的营寨。他今年四十二岁，脸上那道从眉骨划到嘴角的刀疤，是二十年前在高丽战场留下的。
“将军，红巾军又增兵了。”副将杨仲英声音发颤，“看旗号，是徐达本部。”
朱亮祖冷笑：“徐达？常州那个？来得正好。”他啐了一口血沫——昨日守城时被流石擦破嘴角，“传令：杀一红巾贼，赏银五两；杀一军官，赏银五十两；若杀徐达……”他顿了顿，“赏千金，封万户！”
重赏之下，守军眼中燃起凶光。这些兵多是朱亮祖从家乡带来的子弟兵，跟着他从岭南打到江淮，见过尸山血海。他们不信什么天命，只信手里的刀和主将的赏。
城外五里，徐达勒马高坡。宁国城地势险要，三面环山，唯南面一径可通。城墙是前朝加固过的，高三丈五尺，外有瓮城，内有藏兵洞。更棘手的是，朱亮祖擅守——他在此经营两年，将城墙泼水成冰，云梯难搭；又在城外埋了铁蒺藜、陷马坑，专克骑兵。
“硬攻要死多少人？”常遇春问。他从西线紧急调来，水师交给廖永忠暂领。
徐达沉默片刻：“少则五千，多则过万。”
“那还打？”
“必须打。”徐达手指地图，“宁国卡在宣城、徽州之间。朱亮祖不除，我军西进之路永不安宁。且此人凶悍，若与陈友谅呼应，应天危矣。”
常遇春咧嘴：“那就打！俺打头阵！”
“不。”徐达摇头，“朱亮祖就等着我们强攻。我们要让他出来。”
三日后，攻城开始。
徐达令常遇春率五千人佯攻东门，声势浩大却雷声大雨点小；自率主力在西门扎营，每日操练，却不进攻。又派小股部队袭扰粮道，故意让俘虏逃回城中报信：“红巾军主力往徽州去了，只留少数围城。”
朱亮祖果然生疑。他登上西门城楼远眺，见徐达营中炊烟稀疏，旗帜也少了几面。“莫非真是疑兵？”他沉吟，“杨仲英，今夜你带三百人出城试探。”
子时，西门悄悄打开。杨仲英率军刚出瓮城，两侧忽然火把齐明。徐达立马阵前，微笑：“朱将军终于肯出来了？”
杨仲英大惊，急欲回城，却听身后城门轰然关闭——是朱亮祖怕中计，下令闭门。
“朱亮祖！”杨仲英绝望怒吼，“你好狠！”
徐达挥手：“放他回去。”
左右愕然。徐达道：“杀一个杨仲英，不如让他回去传话。”
杨仲英狼狈逃回，哭诉朱亮祖见死不救。朱亮祖面沉如水，当众斩了杨仲英：“乱我军心者，斩！”实则心中震动——徐达这一手，既显仁义，又挑拨离间。
次日，徐达派使者至城下，射书入城。书中只八字：“将军勇武，奈何殉元？”
朱亮祖阅毕，撕书掷地：“我朱亮祖生为元臣，死为元鬼！让徐达来攻！”
第四日，真正的强攻开始。
徐达分兵三路：常遇春攻东门，自攻西门，另遣一将攻南门。三面同时发动，擂鼓震天。朱亮祖亲守西门，见红巾军如蚁附城，冷笑：“放滚石！”
巨石从城头滚落，云梯断裂，攻城军惨呼坠地。但后方云梯又至，前赴后继。朱亮祖又令泼沸油，火把掷下，城下顿成火海。
常遇春在东门杀红了眼。他见士卒伤亡惨重，脱了铠甲，赤膊攀梯。滚石擦肩而过，沸油浇在背上烫起水泡，他恍若未觉，一口气登上城头。
“朱亮祖！俺常遇春来会你！”他鬼头刀横扫，三个守军拦腰而断。
朱亮祖闻讯赶来，两人在城头相遇。这是当世两员猛将的第一次对决：常遇春如疯虎，刀法大开大合；朱亮祖如饿狼，刀走偏锋，专攻要害。战了三十余合，不分胜负。城头狭窄，两人从箭垛打到角楼，所过之处，尸横遍地。
常遇春背上烫伤发作，动作稍滞。朱亮祖觑得破绽，一刀斜劈，常遇春急闪，左臂被划开半尺长的口子，深可见骨。
“常将军！”徐达在城下看见，急令鸣金。
常遇春咬牙：“俺不走！”竟单手挥刀，与朱亮祖又战十余合。终因失血过多，眼前发黑，被亲兵拼死救下城。
朱亮祖也不追赶，拄刀喘息。他胸前铠甲被劈开一道裂口，肋骨断了两根。这一战，两人都到了极限。
攻城持续到第七日。宁国城墙下尸积如山，护城河水染成暗红。徐达麾下折兵四千，朱亮祖守军也死伤过半。城中开始缺粮，百姓易子而食。
第八日，徐达停止进攻。他在城外筑起高台，设祭坛，亲自祭奠阵亡将士。祭文随风飘入城中：“……诸君捐躯，非为朱某一人，乃为天下苍生。今宁国军民亦苍生也，朱某实不忍……”
朱亮祖在城头听见，默然不语。
当夜，有守军缒城投降。徐达不杀，反给饮食，放他们回去劝降。朱亮祖得知，也不阻拦——他知道军心已散。