祭坛高九丈，象征九五之尊。坛下文武百官、三军将士列阵三十里。朱元璋身着十二章衮服，徐达、常遇春、汤和三大国公捧剑、印、册随行。
祭文由宋濂撰写，李善长诵读：“臣朱元璋敢告皇天后土：自胡元窃据，神州陆沉九十载……今赖将士用命，谋臣运筹，江南底定，八闽归心……谨以明年正月朔旦，即皇帝位，国号大明，改元洪武……”
声音在春风中传得很远。坛下，徐达想起濠州城墙那个月夜，常遇春想起长江上的火船，汤和想起福建的群山，朱文正想起洪都的血战……无数画面在眼前闪过，最终汇聚成此刻。
礼成，朱元璋登坛受贺。他没有立即说话，而是望向北方——那里，大都的宫阙还在，蒙元的国祚还在。
“诸卿，”他终于开口，声音沉厚，“今日祭天，非为庆功，是为誓师。江南虽定，中原未复；胡虏未逐，何以家为？朕在此立誓：不收复燕云，不踏平漠北，绝不称太平天子！”
“北伐！北伐！北伐！”三军怒吼，声震云霄。
四月中旬，封赏诏书颁行天下。
徐达晋封魏国公，常遇春鄂国公，汤和信国公，李善长韩国公，刘伯温诚意伯……从濠州到应天，从二十四骑到半壁江山，当初追随朱元璋的每一个人，都得到了应有的荣光。
最让人意外的是，朱元璋追封郭子兴为滁阳王，在濠州立祠祭祀。又封陈理为归德侯，张士诚为海昏侯——虽是软禁，但保了性命富贵。连陈友定也得了“忠节”谥号，其子陈宗海荫百户。
“主公这是……”常遇春私下问徐达。
“收天下人心。”徐达望着宫城方向，“让所有人知道：跟着陛下，仇敌之子可富贵，败军之将得善终。如此，北伐之时，北地守军才会望风归附。”
五月，朱元璋在奉天殿召见即将北伐的将领。
徐达、常遇春、冯胜、傅友德、廖永忠……济济一堂。朱元璋没有穿龙袍，还是一身戎装。
“此番北伐，不同以往。”他指着地图，“元廷虽衰，但骑兵仍锐。我们要步步为营，先取山东，再下河南，最后合围大都。切记：不得滥杀，不得抢掠，要收民心。”
“臣等遵旨！”
“还有一事。”朱元璋从案上取过一柄剑——正是他那把从濠州带出来的旧刀，如今镶了金玉，成了尚方宝剑。“徐达接剑。”
徐达出列，单膝跪地。
“此剑随朕十二年，今日赐你。北伐诸军，皆听你节制。遇事不决，可先斩后奏。”
“臣……万死不辞！”
走出奉天殿时，已是黄昏。徐达与常遇春并立阶前，望着晚霞中的应天城。
“常兄，”徐达忽然说，“还记得池州江面，咱们第一次并肩作战么？”
“咋不记得！”常遇春咧嘴，“你稳得像山，俺急得像火。要不是你拦着，俺早冲进陈友谅大营送死了。”
“那时候，可想过有今日？”
常遇春沉默片刻，摇头：“那时候只想活过明天。”他望向北方，“现在……想的是子孙万代。”
两人相视一笑。十二年的血火，把他们从草莽淬炼成国之栋梁。而更大的征程，即将开始。
六月，朱元璋在秦淮河畔设宴，为北伐将士饯行。宴席简朴，只有糙米、腌菜、鱼肉。但他亲自为每一营将领斟酒，从徐达到百夫长，一个不落。
最后，他举杯：“这杯酒，敬所有回不来的人。敬郭元帅，敬战死的二十四骑，敬洪都的三万军民，敬鄱阳湖的英魂……没有他们，就没有今日。”
他洒酒于地，满场肃然。
“也敬你们。”他重新斟满，“愿此去，旗开得胜。愿归来时，天下太平！”
“天下太平！”万众齐呼。
夜深人静时，朱元璋独自登上城墙。马王妃为他披上披风：“风大。”
“不大。”朱元璋握住她的手，“这风从北边来，带着草原的气息。等明年这时候，风里就该有燕山的松涛声了。”
马王妃靠在他肩上：“这一去，又要打多久？”
“也许三年，也许五年。”朱元璋望着星空，“但这一次，是最后一战了。”
是的，东南已平，后方稳固。从濠梁的烽火，到应天的龙旗，这条路走了十二年。而剩下的路，将决定这个民族未来三百年的命运。
第一缕晨光刺破黑暗时，北伐大军开拔的号角响起。徐达一马当先，二十五万大军如洪流般涌出应天，向北，向北。
朱元璋立在城头，目送他们远去。在他身后，李善长、刘伯温、汤和等文武肃立。一个新的时代，一个属于大明的时代，在这洪武元年的黎明，正式拉开了序幕。
而东南的山水，终于可以安宁地迎接太平岁月。那些血与火的记忆，将化作史书上的墨迹，化作百姓口耳相传的故事，化作这个新生帝国最坚实的基石。
风过城头，旌旗猎猎。朱元璋转身回宫时，太阳正好完全升起，金光普照大地。