当夜，他秘密召见心腹：“派人去徐州……不，直接去应天。就说我王宣愿降，但有两个条件：一、仍领山东兵马；二、封国公。”
使者连夜南下。
而此时应天城外，北伐大军已集结完毕。二十五万将士，分五军：前军常遇春，左军冯胜，右军傅友德，后军汤和，中军徐达自将。水师由廖永忠统领，三百艘战船已至长江口待命。
八月十四，朱元璋亲临大校场阅兵。他没有穿龙袍，而是一身布衣，像当年在濠州校场一样。
“将士们！”他的声音通过十二面牛皮大鼓的扩音，传遍全场，“明日你们就要北上，去收复被胡人占了九十年的山河！这一去，有人可能回不来。但朕在此立誓：凡战死者，抚恤家属，子女官养；凡立功者，裂土封侯，青史留名！”
二十五万人齐声高呼，声浪震得校场边的柳树簌簌落叶。
阅兵毕，朱元璋召徐达到营帐，递给他一个锦囊：“此去山东，若遇难决之事，可拆此囊。”
徐达双手接过，入手沉重，不知内有何物。
“还有，”朱元璋从怀中取出一块玉佩，上面刻着“朱”字，“见此佩如见朕。若有将领不听号令，你可先斩后奏。”
“臣……万死不辞！”
八月十五，寅时。
长江边搭起简易祭坛。朱元璋率文武百官祭江，三牲不是猪牛羊，而是米、盐、布——象征此战为民生而非私欲。
祭文最后几句，朱元璋亲自诵读：“皇天在上，长江为证：此去北伐，若伤及无辜百姓，若屠戮降卒，若毁我汉家文脉，天地共殛之！”
言罢，他将祭文焚于鼎中。江风骤起，将纸灰卷向北方。
辰时，战鼓擂响。
常遇春率前军三万首先登船。这位猛将今日罕见地穿戴整齐，铁甲在朝阳下泛着冷光。他朝岸上的朱元璋抱拳一礼，转身喝道：“开船！”
千帆竞发，蔽江而下。
徐达的中军午时出发。临行前，朱元璋最后嘱咐：“稳扎稳打，不求速胜。山东百姓，将来都是朕的子民。”
“臣谨记。”
至申时，二十五万大军尽数登船。长江上舳舻千里，旌旗蔽日。岸边的百姓扶老携幼相送，有人跪地磕头，有人掩面而泣——他们的儿子、丈夫、父亲就在那些船上。
朱元璋在江边站到日落。马皇后不知何时来到身边，为他披上披风。
“秀英，”他望着消失在暮色中的船队，“你说，这一仗要死多少人？”
马皇后沉默良久：“只愿死得值得。”
是啊，值得。朱元璋想起智檀长老的话：佛在天下。他要建的，就是一个让百姓不必求神拜佛也能安居的天下。
而山东，将是这个天下的第一块基石。
当夜，王宣的密使抵达应天。李善长接待后，连夜入宫禀报。
朱元璋听完王宣的条件，笑了：“告诉他：降可以，国公不行。最多一个侯爵，还要看他打仗卖不卖力。”
“陛下，这是不是……”
“太苛刻？”朱元璋摇头，“这种人，给多了反而坏事。他要真想要富贵，就拿出本事来换。”
他走到窗前，望向北方星空。此时徐达的船队应该已过扬州，常遇春的先锋或许已近淮安。
北伐的第一战，即将在山东打响。而这场战争的胜负，将决定未来三百年这片土地的命运。
江风吹入殿中，带着秋意。朱元璋忽然想起二十年前，自己站在皇觉寺山门前，望着饥民逃荒的那个黄昏。
那时他只求活命，何曾想过有朝一日，要为一个民族的命运做出抉择。
“传令沿途州县，”他转身对李善长说，“北伐大军所过之处，百姓若有困难，官府即刻赈济。记住——我们打回北方，是回家，不是做客。”
“臣遵旨。”
更鼓声响起，三更了。新的一天，新的征程，已经随着长江的波涛，滚滚向北。