洪武三年九月，金陵的桂花开得正盛。
李文忠跪在奉天殿中，额头触着冰凉的金砖。殿外传来隐约的桂花香，他却无心品味。自常遇春病逝以来，他闭门不出已有月余——那是他舅父，是把他从襒县带到军中的引路人，是大明最锋利的刀。
如今刀折了。
“文忠。”朱元璋的声音从上方传来，很轻，却不容回避，“朕知道你心里难受。但难受完了，总得有人接他的班。”
李文忠抬起头。皇帝坐在御座上，神色疲惫，鬓边竟添了几根白发——常遇春的死，对这位天子的打击，不比他轻。
“扩廓在漠北重新聚兵。”朱元璋指着案上摊开的地图，“据报，他收拢残部，又得漠北诸部支持，兵力已恢复到五万以上。昭宗新立，急需一场胜仗稳定人心。明年开春，他必定南下。”
李文忠的目光落在地图上。和林、斡难河、应昌、开平……那些地名他熟悉，有些甚至亲自踏足过。他仿佛能看见，在那片苍茫的草原上，扩廓的白色大纛正在集结兵马。
“陛下想让臣……”
“朕让你继常遇春之职，率军出塞。”朱元璋打断他，目光直视，“你怕吗？”
李文忠站起身，年轻的面庞上不见畏惧，只有一种深沉的肃穆：“臣不怕。臣只怕，不能为舅父报仇，不能为陛下平定北元。”
“好。”朱元璋站起身，走到他面前，“朕给你五万精骑，给你三个月粮草，给你所有你想要的将领。但朕有一个条件——”
他顿了顿，声音低沉下去：“活着回来。”
十月初八，李文忠在北平祭旗出征。
大军出居庸关时，正值霜降。塞外的风比关内凛冽百倍，吹得旗帜猎猎作响。五万骑兵如一条黑龙，蜿蜒没入北方苍茫的天际。
徐达亲自送出三十里，临别时只对他说了一句话：“扩廓用兵，虚实难测。你若贪功冒进，就是第二个常遇春。”
李文忠在马上抱拳：“末将谨记。”
他没有回头。
十月的草原，已经开始枯黄。越往北走，人烟越稀。偶尔遇到一两个游牧部落，远远望见明军旗帜，便赶着牛羊遁入更深的荒原。
“将军，”副将韩政策马而来，“再往北三百里，就是应昌旧址。据向导说，扩廓的大营在应昌以北两百里的达里泊附近。”
李文忠勒住马，望着北方。天边有几只鹰在盘旋，飞得很高，像在俯瞰这片即将成为战场的土地。
“传令：全军放缓行军，日行不过五十里。斥候加派三倍，百里之内，风吹草动都要报来。”
韩政有些意外。以李文忠的年纪和锐气，他以为这位年轻的曹国公会日夜兼程直扑敌营。没想到，他比徐达还谨慎。
“将军，我军五万，扩廓也是五万。兵力相当，何不速战？”
“兵力相当，可他以逸待劳。”李文忠目光沉静，“我军远道而来，若一击不中，粮草接济不上，就是全军覆没。舅父……”他顿了顿，“舅父临终前，最遗憾的就是没能与扩廓决战。我不能让他带着遗憾走。”
十月二十，明军抵达应昌故地。
这座一年前被常遇春攻克的草原小城，如今已是一片废墟。城墙坍塌，房屋焚毁，只有城头那根曾经悬挂过元帝大纛的旗杆还孤零零立着，像一具无言的墓碑。
李文忠在废墟中驻足良久。他仿佛看见，一年前的此时，舅父率军破城时的身影。那时常遇春立马城头，对郭英说：“打完这仗，我请弟兄们喝陛下赐的御酒。”
那御酒，终究没有喝上。
“将军，”斥候飞马来报，“发现元军踪迹。西北八十里，有大批骑兵活动，约三万余骑。看旗帜，是扩廓的主力。”
李文忠精神一振：“可曾发现我军？”
“尚未。他们正往东南方向移动，似是要绕袭我军侧后。”
李文忠心中雪亮。扩廓这是想抄他的后路，切断他与开平的联系，然后围歼于草原之上。这一招，和当年他在太原对付徐达的如出一辙。
“传令：停止前进，就地扎营。”他望着西北方向，嘴角竟浮起一丝笑意，“扩廓想让我动，我偏不动。让他来找我。”
明军在应昌废墟旁扎下大营，掘壕固守，严阵以待。
三日过去，扩廓的骑兵在外围游弋，始终没有发起进攻。李文忠也不出战，只令士卒日日操练，鼓声震天。
第四日夜，扩廓终于按捺不住，派小股部队夜袭。李文忠早有准备，伏兵四起，斩首三百，余众溃逃。
第五日，扩廓率主力逼近明营，列阵挑战。李文忠登高观望，见蒙古骑兵阵型严整，进退有度，心中暗暗赞叹——不愧是扩廓，败而不乱，战而不骄。
但他仍不出战。
第六日、第七日……两军对峙整整十日。明军粮草渐少，军心开始浮动。有将领劝李文忠出战，他只摇头：“扩廓比我们急。他的粮草，全靠各部供应，支撑不了太久。再等三日。”
第十三日，扩廓终于退兵。不是败退，是主动北撤——他的粮草接济不上了。
“将军，追不追？”韩政急问。