洪武五年正月，金陵的梅花开得正盛。
沐英跪在奉天殿中，接过朱元璋亲授的征西副将军印信。他才二十一岁，面庞尚带几分少年人的青涩，但眉宇间已有一股沉稳之气。
“英儿，”朱元璋难得不用君臣之礼，直呼他的小名，“这一去，朕不能护着你。扩廓在漠北休整了一年多，又聚起五万铁骑。你怕吗？”
沐英抬头，目光清澈而坚定：“儿臣不怕。儿臣只怕，不能为陛下分忧。”
朱元璋看着他，忽然想起二十多年前，在濠州城外捡到这个八岁的孤儿时，他瘦得像一根柴火棍，眼里却有一种狼崽子似的狠劲。如今那狠劲还在，只是多了几分沉稳。
“好。”朱元璋亲手扶起他，“这一战，徐达是主帅，你是先锋。记住：扩廓用兵，善奇不擅正。你要学的，是徐达的稳，不是常遇春的猛。”
沐英深深叩首：“儿臣谨记。”
正月十八，沐英抵达北平。徐达已在府中等候，案上摊着一张巨大的漠北地图。
“扩廓的主力在杭爱山一带，”徐达指着地图上的某处，“据报，他联络了漠北诸部，兵力复振。但最棘手的不是扩廓，是这里的忽兰忽失温。”
沐英顺着他的手指看去。那是一个陌生的地名，在杭爱山以北，靠近土剌河。
“忽兰忽失温是蒙古语，意为‘红山口’。”徐达道，“那里地势险要，是漠北进入杭爱山的咽喉。扩廓若在那里设伏，我军必陷苦战。”
沐英盯着那个地名，久久不语。良久，他抬头道：“大将军，末将愿率先锋，为大军开路。”
徐达看着他，目光复杂。这个年轻人是朱元璋的养子，从小在宫中长大，从未独自领兵打过仗。他的勇猛，只在京营操练时见过；他的谋略，只在兵书上学过。如今要让他面对扩廓——那个连常遇春都抓不住的人——
“末将知道大将军担心什么。”沐英忽然道，“末将年轻，没打过仗。但末将跟大将军一样，也会等。”
徐达一怔。
“扩廓善奇袭，末将便不给他奇袭的机会。他善诱敌，末将便不上他的当。他善分兵，末将便集中兵力，步步为营。”沐英的目光清澈如初，“大将军在沈儿峪是怎么胜的，末将记得清清楚楚。”
徐达沉默片刻，忽然笑了：“好，你去。”
二月十九，明军十五万分兵三路出塞。中路徐达，东路李文忠，西路冯胜。沐英率五千精骑为中路先锋，走在全军最前头。
漠北的风，比中原凛冽百倍。沐英第一次真正见识什么叫“胡天八月即飞雪”。尽管已是二月，草原上仍是一片苍黄，风刮在脸上像刀子。
“将军，”亲兵指着前方，“前面就是土剌河了。”
沐英勒马远望。土剌河在眼前蜿蜒如带，河面还结着薄冰。对岸是一片开阔的草甸，再远处，便是杭爱山的余脉。他举起千里镜，仔细观察对岸的地形。
忽然，他的手停住了。
在望远镜的视野边缘，有一处山坳，隐约可见一些黑影在移动。他调整焦距，仔细辨认——那些黑影，分明是骑兵。
“传令：停止前进，列阵！”沐英断然下令。
五千骑兵迅速由行军纵队转为战斗横队。弓弩手上弦，长枪手列阵，斥候飞驰而出，向对岸摸去。
半个时辰后，斥候回报：“将军，对岸山坳中确有伏兵，约三千余骑，打着扩廓的旗号！”
沐英心中暗惊。若非他多看了一眼，此刻全军可能已渡河半渡，被那三千骑截击于河心。扩廓果然名不虚传，这第一仗就差点着了他的道。
但他脸上不动声色，只淡淡道：“扩廓想诱我渡河。传令：沿河扎营，掘壕固守。等大将军主力到了再说。”
当夜，徐达赶到。听了沐英的禀报，他久久没有说话，只是拍了拍这个年轻人的肩膀。
“好。”他只说了一个字。
三月，明军主力渡过土剌河，向杭爱山推进。扩廓且战且退，不断以小股部队袭扰，试图诱明军深入。但徐达稳扎稳打，日行不过三十里，步步为营，绝不给扩廓任何可乘之机。
三月十五，两军终于会于忽兰忽失温。
这道红山口果然险要——两侧是陡峭的山坡，中间一条狭长的谷地，长约五里。扩廓的五万大军就驻扎在山口北端，依山结营，居高临下。