九月初七，晨光熹微。
京城，在秋日清晨的薄雾中显露出它庞大而威严的轮廓。时已入秋，自北方草原席卷而来的寒风，已为这座古老的城池带来了几分凛冽的寒意。天色刚亮，巨大的城门内外已是人声鼎沸，车马粼粼，行人如织。其中，不乏许多提刀挎剑、劲装结束的江湖人士，他们的出现，为这帝都平添了几分不同寻常的紧张气息。
唰！
一道黑影如鬼魅般悄无声息地融入入城的人潮。来人穿着一件毫不起眼的漆黑劲装，脸上贴着杂乱的假胡子，遮住了大半面容，唯有一双眼睛锐利如鹰，开阖之间精光隐现。他身后背负着一个狭长的漆黑木匣，步履沉稳，气息内敛，正是秘密前来京城的方胜。
他混在缓慢前行的队伍里，耳中清晰地捕捉着来自四面八方的议论。这些声音，大多围绕着一个共同的话题——那场即将震动天下的紫禁之巅决战。
“张兄，你说紫禁之巅那一战，叶孤城与方胜，孰强孰弱？”一个提着单刀的精壮汉子低声问道，脸上满是好奇。
他身旁那位被称作“张兄”的青衣男子捋了捋短须，摇头晃脑，一副高深莫测的模样：“难说，难说啊！白云城主叶孤城，天外飞仙，剑术通神，成名已逾十载，乃是江湖上公认的剑道巅峰之一。可那方胜……”
“哼，照我看，赢得必然是叶城主！”旁边一个满脸横肉的彪形大汉猛地插嘴，声音洪亮如钟，引得周围不少人侧目，“那方胜算什么？不过是个初出茅庐的后生晚辈，仗着几分天赋和运气，侥幸胜了几场，就敢来挑战叶城主？简直是螳臂当车，不自量力！”
“这位兄台此言差矣！”另一侧，一个书生打扮，腰间却悬着剑的年轻人立刻反驳，言辞犀利，“方少侠虽年轻，可你数数栽在他手上的都是何等人物？天禽门掌门霍天青、万梅山庄庄主西门吹雪、峨眉掌门独孤一鹤……甚至，连少林寺方丈大悲禅师都曾败在他的剑下！这般战绩，岂是一句‘侥幸’可以概括的？依我看，方少侠才是真正的剑道奇才，后起之秀足以撼动前辈权威！”
“就是！京城各大赌坊早已开盘，你们去看看赔率！赌方胜赢，一赔一点一；赌叶孤城赢，一赔一！这说明什么？说明连那些精明的庄家，也不敢轻易判断胜负！”又有人附和道，语气激动。
“唉，无论谁胜谁负，这一战，注定是百年难遇的龙争虎斗！只恨那紫禁城不是我等能够随意进出的地方，怕是没这个眼福亲眼目睹了……”有人叹息，满脸遗憾。
【这些人只看到了剑，却不知剑锋所指，或许是那九五至尊的宝座。】
听着这些或激动、或惋惜、或争执的议论，方胜心湖微澜，嘴角勾起一抹旁人难以察觉的弧度。这些江湖客，只将目光聚焦于‘剑’的本身，热衷于争论胜负赔率，却浑然不觉，这场举世瞩目的决战背后，可能隐藏着足以倾覆天下的惊涛骇浪。他们眼中的巅峰对决，或许只是一场巨大阴谋的华丽外衣。
这时，队伍刚好轮到他进城。方胜随手从怀中摸出一块约莫一两的碎银子，漫不经心地递给守城的兵丁，动作自然流畅，没有引起任何额外的注意。随着脚步迈过那高大幽深的城门甬道，一股混杂着历史沉淀、权力气息和人间烟火的味道扑面而来。
入城之后，方胜并未在繁华的街市上多做停留。他看似随意地穿行在纵横交错的街巷中，实则目光如炬，不动声色地扫视着周围的环境。他的目的地很明确——一个足够隐蔽的临时据点。
约莫半个时辰后，他在一条相对安静、距离皇城区域不算太远，却也并非达官显贵聚居的胡同里，找到了一座合适的四合院。院子不大，但格局规整，闹中取静，灰墙青瓦，颇有几分大隐于市的意味。
与那原本的主人：一个看起来有些畏缩、眼神浑浊的中年男子，交涉的过程简单得近乎乏味。当方胜将一锭五十两的雪花银‘啪’一声放在对方面前时，那中年人浑浊的眼睛里瞬间爆发出难以抑制的贪婪光芒，脸上堆满了谄媚的笑容，褶皱挤在一起，如同风干的橘皮。
“大爷，您…您真是爽快人！这院子，从现在起就是您的了，小的这就给您腾地方，这就腾！”他一把抓过银子，紧紧攥在手里，指尖都因用力而发白，仿佛生怕方胜反悔。
方胜看着他这副见钱眼开的模样，语气平淡地补充了一句，声音不大，却带着一种不容置疑的味道：“过了九月十五，你就能回来了。”
“好咧！好咧！小的明白，小的明白！绝对不打扰大爷清静！”中年人点头哈腰，几乎是手脚并用地胡乱收拾了几件随身细软，便迫不及待地逃离了这座他或许居住多年的小院，身影很快消失在胡同口，仿佛慢一步那银子就会长翅膀飞走一般。
在将随身物品放在临时住所后，方胜卸下了入城时的伪装，恢复了本来面貌。将院门仔细锁好，手中把玩着那支晶莹剔透的寒穹龙吟箫，信步来至附近一间颇为热闹的酒楼。
“小二，来一条豆瓣活鱼，几道可口的小菜，一盆米饭。”方胜寻了个靠窗的清净位置坐下，将玉箫随手放在桌边。