“什么？！”刘德勋和林振新同时一震，猛地再次竭力远眺。虽然细节模糊，但经人提醒，再结合对方那完全迥异于清国乃至任何已知“化外”之民的装束气度，一个更可怕的事实逐渐清晰——这些人，不是求财的海匪，也不是闹事的黎人，甚至不是寻常扯旗的乱民！
海匪求财，黎人争地，乱民泄愤，或许也会抗拒剃发，但绝不会如此整齐划一、透着森严纪律地全员摒弃辫发，还配上这等闻所未闻的衣甲器械！这只能说明一件事——
“反贼！”刘德勋从牙缝里挤出这两个字，声音带着绝望的颤抖，“他们是铁了心要造反的逆贼！留头不留发，留发不留头……他们这是连头带发，都要和朝廷过不去啊！”
林振新只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。之前还存着一丝“或可招抚”、“或为巨寇”的侥幸，此刻荡然无存。没有辫子，在这乾隆年间，就是最鲜明、最决绝的反叛标志！这已不是地方治安事件，甚至不是普通的“民变”，这是赤裸裸的、意图颠覆朝廷统绪的“谋逆”！
“怪不得……怪不得如此怪异，如此难缠。”林振新喃喃道，之前的计谋纠结此刻都被这个更宏大的恐怖事实所覆盖，“黎乱海匪，所求不过钱粮土地，尚有转圜。这伙人……他们是要变天啊！临高……”他看向城外那支沉默的军队，又回头望望慌乱的城市，“临高怕是保不住了，这事……一旦传出去，琼州震动，朝廷震怒，你我都难逃……”
他没说下去，但刘德勋已经懂了。对付反贼，与对付匪寇，完全是两个概念。剿匪不力，最多罢官；让反贼成势，甚至丢失城池，那是要掉脑袋，甚至累及家人的！
先前还只是对未知武力的恐惧，现在又加上了对政治后果的极致恐惧。刘德勋眼前发黑，几乎要瘫软下去。他怎么就这么倒霉，在自己的地盘上，遇到了这么一伙不要命的、装备诡异的反贼？这临高县城，转眼间就成了朝廷与反贼交锋的第一个火炉，而他，正站在炉子最中央！
“完了……全完了……”刘德勋像是被抽走了脊梁骨，整个人的精气神瞬间垮塌下去，失魂落魄地重复着这句话。他原本只以为是一伙手段狠辣、装备奇异的海寇或巨盗，大不了丢些面子，破些钱财，甚至借剿匪之名再捞一笔，总能有转圜余地。可现在，“无辫”这个细节，像一道冰冷的闪电，劈开了他所有自欺欺人的侥幸。
无辫…… 在这个“留发不留头”的铁律已推行百余年、早已深入骨髓的时代，这绝不是疏漏，不是特立独行，这是最彻底、最决绝的宣战！是对煌煌大清，对八旗祖宗成法，对亿兆臣民头顶那片“天”的公然反叛！
对方不是求财，不是占地，甚至不仅仅是为了活命。他们是来掀翻这桌子的！
林振新同样如坠冰窟，先前的愤怒、算计、战术推演，此刻都显得那么可笑和微不足道。他握紧的拳头因为用力过度而微微发抖，指甲深深陷入掌心的软肉，带来一丝尖锐的痛感，却压不住心底那蔓延开来的、彻骨的寒意。他终于明白了，上午那快如鬼魅的一枪，那震飞他佩刀的古怪火器，那沉默整齐的队列，还有眼前这些钢铁怪物……这一切异常的背后，是一个他这个时代完全陌生的、恐怖的逻辑。
这不是疥癣之疾，这是心腹大患，是国朝从未遇见过的敌人！
他之前还想着“放进来近战”，利用街巷兵力优势。现在想来，这念头何其愚蠢！把这样一群目标明确、组织严密、武器骇人的“反贼”放进城，等于主动将城池的核心和百姓交到他们手中。一旦他们在城内站稳脚跟，凭那些乌合之众的营兵和民壮，真能驱逐他们？只怕转眼间这临高城就得改姓！到那时，他林振新就不是“剿匪不力”，而是“开门揖盗”，是“从逆”，是足以让整个家族万劫不复的滔天大罪！
刘德勋瘫靠在冰冷的垛口上，目光涣散地望着城外那支沉默的军队。他们不再是一群需要对付的“贼”，而变成了一片吞噬一切的、无声的阴影。他仿佛看到了府城的震怒公文，看到了广州将军甚至朝廷兵部的严旨诘问，看到了自己被锁拿进京、菜市口问斩的场景……不，或许连累家人……
“怎么会……怎么会是我……”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，充满了不甘和绝望，“琼州这么大，临高这么偏……怎么就让我撞上了这等……这等妖孽！”
林振新强迫自己冷静，但声音依旧干涩，喉咙里像是堵了一把沙子：“刘大人，现在说这些……无用了。他们是反贼，是逆党，你我身为朝廷武官，守土有责，已无退路。” 他这话既是对刘德勋说，更像是在说服自己那已有些发颤的心。“战，或许九死一生；不战或战败，则是十死无生，还要累及家族，遗臭万年。”
他顿了顿，目光再次投向城外那如同蛰伏巨兽般的车队，这一次，眼神里除了深重的恐惧，还混杂着一丝被逼到绝境的扭曲决绝，以及……一丝连他自己都不愿深究的侥幸期盼。“他们……到底想干什么？就为了这小小的临高？不……看这架势，甲械诡异，队列森严，所图绝非一城一地。临高，怕只是他们亮出的第一把刀。”
“只盼……只盼我叔父能尽快收到急报，火速派来援兵！” 这几乎是他此刻心中唯一的救命稻草了。他林振新是谁？是琼州镇总兵林亮功着力栽培的侄儿！是将来要接过林家在琼州军中一部分权柄的接班人！他本该在这临高千总的位置上稳稳当当地镀几年金，积累些资历和功劳，然后顺理成章地调任升迁。怎么会……怎么会突然就撞上了这等灭顶之灾？
他心中甚至升起一丝荒谬的怨怼：这些反贼早不反晚不反，偏偏在他刚刚到此“历练”不久就反了！这不是要断他的前程，这是要连他的性命和整个林家的部分指望都一并毁掉！恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏——他怕死，更怕这样毫无价值、甚至带着败军之将污名的死法。若叔父的援兵能及时赶到，内外夹击，或许……或许还能将这伙诡异的反贼剿灭，他不仅能脱险，说不定还能因“坚守待援”、“协同破贼”而挣得一份功劳。
可看着城外那沉默的、散发着不祥气息的阵列，这份期盼又显得如此渺茫和自欺欺人。援兵从府城集结、开拔，再到这里，需要时间。而城下这些反贼，会给这个时间吗？
两人站在城头，午后的风吹过，卷起墙头的尘土和枯草，却带不来丝毫暖意，反而像刀子般刮过他们冰凉的脸颊。他们曾倚仗的一切——看似坚固的城墙、架设的陈旧火炮、身上的官服顶戴、背后“朝廷命官”的大义名分——在对面那支“无辫”之师沉默的、超越时代的注视下，似乎都正在一寸寸失去重量，变得摇摇欲坠，苍白无力。他们不仅是在对抗一支军队，更是在对抗一个他们全然无法理解的“存在”，一种注定要碾压他们的洪流。这种认知和实力上的双重彻底碾压，带来的绝望感，远比单纯的武器代差更令人窒息，几乎要摧垮他们的意志。
临高县城，此刻在他们眼中，不再是一个需要守卫的城池，而是一个即将被投入历史洪炉、在两种截然不同的秩序第一次正面碰撞中，发出凄厉哀鸣的祭品。而他们，正是这祭品之上，最前排、也最可能粉身碎骨的牺牲。林振新握紧了腰刀的刀柄，指节发白，既像是在汲取最后的勇气，又像是在无助地等待那未知的审判。
两人站在城楼上，一个满心惶恐委屈，一个陷入残酷而纠结的战术挣扎。他们赖以自信的城墙、火炮、兵力，在对面那支沉默、怪异、散发着未知威胁的“军队”面前，似乎都变得摇摇欲坠。这是一场超越了他们所有战争经验和想象的遭遇。他们试图用旧时代的思维去理解新时代的暴力，却只觉得眼前迷雾重重，每一步都可能是深渊。
城上，冷兵器时代的守将面对着工业时代雏形的攻击集群，陷入了认知与决策的双重困境。而城下一里外，陈克正通过望远镜，将城头那两个模糊却慌乱的身影尽收眼底。时代的鸿沟，在这一刻，化为无形的压力，沉沉地压在了古老的城墙和守城者的心头。