两广总督府签押房内，烛火已换过两次。
巴延三、永玮将军、广东巡抚李湖、提督高瑹、督标中军王镇山、抚标中军赵得功以及总督府幕僚孙文镜围坐一堂，气氛凝重。桌上除了琼州府的求援急报，还有几份关于“短毛”火器及动向的密禀，每份都让在座者的心沉下去一分。
永玮将军放下最后一份密报，指节敲击桌面，声音沉闷：“制台，诸位，情形恐怕比林百川信中所言更棘手。溃兵私传，贼阵铳炮之利，非但我军鸟枪抬枪远不能及，其施放之速、队列之严，亦迥异寻常。林镇受此惊骇，称病不出，怕是真被打掉了胆气，也打散了军心。”
提督高瑹，这位在两广地区以勇悍着称的汉军旗将领，早已按捺不住，他霍然起身，走到悬挂的巨幅《广东全省舆图》与更详细的《琼州府舆图》前，手指重重戳在琼州的位置：“制台！永军门！贼势已炽，琼州危若累卵！当务之急，绝非坐而论道，查探细枝末节，而是立刻调集重兵，渡海进剿，以泰山压顶之势，一举荡平匪穴！绝不可令其站稳脚跟，裹挟愚民，糜烂全琼！”
巴延三微微颔首，示意他继续说。高瑹得到鼓励，语速更快，思路清晰，显然已思虑良久：
“末将以为，此次进剿，须水陆并进，分进合击，以绝对优势兵力，四面锁围，使贼首尾不能相顾，一战而定！”
他手指先点向地图上海口所（琼州府城所在）：“此一路，为陆路主力。请制台、军门允准，从督标、抚标、肇庆协、罗定协、惠州协等精锐绿营中，抽调两万五千战兵。同时，行文琼州，令萧应知府竭力整饬林百川残部，并动员琼州各县乡勇、团练，务必凑足万人之数，以为向导和前驱。我大陆精锐自雷州半岛渡海，于海口所登陆，与此部汇合，组成北路大军，兵力可达三万五千之众！由此路南下，经澄迈，直逼临高北境。此路大军，堂堂正正，以势压人，吸引贼之主力。”
接着，他的手指滑向琼州岛西海岸的昌化、感恩一带：“同时，可派偏师一支，约五千人，乘快船于此登陆。此地黎汉杂处，地势复杂，贼防御必然薄弱。此部登陆后，不必急于求战，可联络当地熟黎头人，许以钱粮，使其向导，或至少保我侧翼无忧。随后向东徐徐推进，威胁临高侧后，与北路大军形成夹击之势。”
最后，他的手指重重落在临高东侧的“博铺港”：“而最关键的一路，在此处——水路奇兵！”
众人的目光随之聚焦。“据查，临高贼巢之命脉，一在县城，二在东门外之百仞滩，而连接此二者，乃至其获取海外补给之咽喉，便是这博铺港及文澜河水道！”高瑹眼中精光闪烁，“贼之火器犀利，陆战或难骤胜，然其船只，估算多为中小型广船、疍家艇改装，并无大型水师，不然早就扣关虎门炮台。我广东水师虽不及闽浙，但‘霆船’、‘艍船’等大型战船仍有数十艘，载红夷大炮、佛郎机，绝非贼之小船可挡！”
他手指沿文澜河向上划动：“请制台、军门严令水师提督，集结所有堪用之大舰、炮船，并征调沿海坚固商船、拖风船改装为辅，组成一支劈波斩浪的水师劲旅，兵力连水手炮勇，至少需一万五千人。待陆路吸引贼之注意后，水师舰队直扑博铺港，以舰炮轰击港口工事，掩护精锐绿营战兵，抢占港口。随后，水陆并进，炮船沿文澜河溯流而上，以船炮支援，陆军沿河岸推进，直捣百仞滩贼之根本，或溯流直逼临高县城东门！此路若成，贼之后路断绝，核心之地暴露于我炮口之下，必军心大乱，陆路大军再趁势猛攻，可收全功！”
高瑹一口气说完，胸膛微微起伏。他的计划宏大而细致，体现了传统中式军事思维中正面压制作战、侧翼牵制、奇兵突袭的结合，尤其强调了利用水师优势进行决定性打击的思路。
然而，永玮将军听完，眉头却未舒展。作为满洲八旗驻防将军，他看待问题的角度与纯粹绿营出身的高瑹有所不同。他缓缓开口，声音沉稳：“高军门谋划周详，水陆并进，分进合击，确是老成谋国之策。然，有几处关节，还需仔细推敲。”
“其一，兵力与钱粮。水陆并进，总兵力需逾五万，加上征调民夫、船只，所耗钱粮巨万。李抚台方才提及藩库支绌，此非虚言。三十万两应急款，恐只够初期调动。大军集结、渡海、数月征战之费，至少需再筹备五十万两以上。这笔钱，从何而来？朝廷拨饷，缓不济急。向行商借贷，数额如此巨大，恐非易事。”
李湖巡抚立刻点头附和：“将军所虑极是。且大军远征，粮草转运最难。跨海运粮，风险倍增。琼州本地经此战乱，能否供应大军，亦是未知。需在雷州、高州等地预先囤积大量粮秣，这又是一大笔开销和调度难题。”
永玮继续道：“其二，水师战力。高军门欲以水师为奇兵，直捣贼巢，想法甚好。然我广东水师现状……诸位心知肚明。战船年久失修者有之，炮械锈蚀不全者有之，水勇缺额、训练废弛者更有之。临时集结，仓促出战，面对那未知的贼人水师，能否顺利夺取博铺港，炮船能否在狭窄河道中发挥威力，皆未可知。若水师受挫，则全局被动。”
“其三，时间。”永玮看向巴延三，“高军门计划宏大，但集结五万水陆大军，检修战船，囤积粮草，协调各路，非一两月之功不可。制台令十日集结五千先锋，已是极限。若要完成此全面进剿之部署，末将以为，至少需两月时间。这两月内，贼人在临高会做什么？是固守待援，还是主动出击，攻掠儋州、文昌，甚至袭扰雷州沿海？我军若准备时间过长，恐失战机，反让贼人坐大。”
高瑹闻言，面现急色：“军门！正因贼人可能坐大，才需尽快重拳打击！若拖延两月，贼人根基更固，裹挟更多，届时剿灭更难！至于水师，固然有弊，但我方船大炮多，总体优势仍在。粮饷之事，可一边筹备，一边进军，以战养战，就食于琼，未尝不可！”
永玮摇头：“高军门，陆战或可就食于敌，渡海作战，粮草便是大军军心所在，岂能寄望于敌境？琼州本非富庶，经此战乱，恐民生凋敝，难以供养大军。水师之弊，非在船炮数量，而在人员训练与战心。未经整顿，贸然以之承担奇兵重任，风险太大。”
他转向巴延三，语气郑重：“制台，末将非是畏战。而是以为，此战关乎重大，宁可准备周全，缓进图稳，亦不可贪功急进，致有疏失。贼之火器虽利，然其兵力有限，据守一隅。我大军渡海，首要在于‘稳’字。当以陆路为主，水师为辅，稳扎稳打。可先遣高军门所部五千精锐，并水师一部，渡海增援琼州府城，与萧应植合兵，先稳住琼北局势，巩固海口基地。同时，全力整备后续大军与水师。待两月后，大军齐集，粮械充足，水师亦经整顿，再依高军门之策，水陆并进，全面进剿。如此，前军可挫贼锋，防其扩张；后军可蓄全力，一击毙命。”
巴延三静静听着两位将领的争论，手指无意识地捻动着那串冰凉的琉璃手串。高瑹的方案激进，力求速胜，充分利用兵力优势和多路进攻，特别是寄希望于水师奇袭，颇具魄力。永玮的方案则稳健持重，强调准备充分，先固守再图进取，更符合八旗军事传统中重视后勤、避免浪战的思想。
然而，两位将领争论的焦点多在兵力、钱粮、水师、时间这些“可计算”的因素上。巴延三心中，却始终盘桓着一个更根本、也更令人不安的疑问：那短毛贼的“火器之利”，究竟利到了何种地步？
他脑海中反复回响着密报和溃兵传言中的只言片语：“连环排铳绵绵不绝，铁车快炮，炮子可打2里地，声若霹雳，烟焰蔽日”、“铳子又远又准”、“轮番不绝，无需长久装填”、“未及近身，便已损伤惨重”……这些描述，拼凑出一种他戎马半生、阅遍各地绿营及边军火器后，仍感到陌生甚至难以置信的武器图景。
林百川是什么人？ 巴延三太清楚了。那可不是纸上谈兵、靠荫庇上位的庸碌之辈。林百川是实打实从底层厮杀出来的悍将！早年跟着傅恒征过大小金川，在川藏的崇山峻岭和碉楼箭雨中滚过，砍过藏蛮土兵，也指挥过绿营的火器营轰击碉堡。后来平定台湾林爽文之乱，他率琼州兵渡海作战，在台湾府城攻坚、山林追剿中，也是立过实打实战功的。
这样一个见过血、打过硬仗、熟悉战法的老行伍，一个麾下有8000战兵的总兵官，怎么会在一日之内，被一群名不见经传的“海寇”、“短毛”打得全军溃散，甚至自己都“惊怒成疾”、躲起来称病不出？