圣旨下得很快。
贡院的血腥气还没散尽，那张明黄色的布帛就贴满了京城的大街小巷。
科举重开。
这四个字像是一道惊雷，把原本死气沉沉的士子们炸得晕头转向。
原本以为今科舞弊案会让所有人前程尽毁。
没想到陛下不仅没杀人，还给了所有人第二次机会。
除了那些已经被革去功名的作弊者。
十三司的偏厅里，一盏油灯烧得正旺。
苏慕白跪坐在案前。
他瘦了很多，原本合身的儒衫现在显得有些空荡荡的。
案上堆满了书，不是四书五经，而是大虞朝的律法和近十年的邸报。
门被推开。
顾长清走了进来，手里拎着一个长条形的紫檀木盒。
苏慕白没有抬头，手里的笔依旧在纸上飞快地游走。
他在抄写《大虞律》。
每一个字都写得力透纸背，墨汁洇透了宣纸，印在
“手腕太僵。”
顾长清把木盒放在案角，“写出来的字全是火气。”
苏慕白停下笔。
墨汁顺着笔尖滴落，在“刑”字上晕开一团黑斑。
“顾大人。”
苏慕白放下笔，整了整衣冠，恭恭敬敬地磕了一个头。
“草民这条命，是你给的。”
“不是我给的。”
顾长清找了把椅子坐下，随手翻了翻案上的律法书。
“是你自己捡回来的。”
“要是那天在贡院你没把王文杰供出来，这会儿你已经是一具尸体，连乱葬岗的野狗都不愿意啃。”
话很难听。
苏慕白的身子抖了一下。
“看看。”顾长清指了指那个紫檀木盒。
苏慕白打开盒子。
里面躺着一支笔。
笔杆是湘妃竹，笔头是狼毫。
不是市面上那种为了美观掺了羊毛的兼毫，而是纯粹的狼毫，硬，挺，锋利。
“这是……”
“我以前用的。”
顾长清从怀里摸出那块平安符，在手里摩挲着。
“法医手里的刀，只能剖开死人的胸膛。”
“但你手里的笔，能剖开这世道的烂疮。”
苏慕白盯着那支笔。
“为什么是我？”
“因为你怕死。”
顾长清站起身，走到窗边。
窗外是十三司阴森的高墙，墙头上蹲着几只黑色的乌鸦。
“怕死的人，才会在绝境里咬人。”
“那些满口仁义道德的清流，骨头太硬，容易折。”
“你需要的是韧劲，是那种为了活下去，连屎都能吃的韧劲。”
苏慕白抓起那支笔。
竹节冰凉，硌得手心生疼。
“半个月后殿试。”
顾长清没有回头，“陛下要的不是文章，是刀。你自己看着办。”
……
半个月，转瞬即逝。
保和殿前的汉白玉台阶被擦得锃亮，倒映着湛蓝的天空。
三百名贡士身着深蓝色的襕衫，排成两列。
在这个巨大的帝国权力中心低头肃立。
宇文昊坐在龙椅上。
他手里把玩着一块玉如意，漫不经心地扫视着
“今科殿试，不考诗赋，不考经义。”
宇文昊把玉如意往御案上一丢，发出“当”的一声脆响。
“题目只有两个字——治吏。”
大殿里死一般的寂静。
治吏。
这两个字在这个节骨眼上被抛出来，意味深长。
严嵩刚倒了大霉，吏部尚书王文杰刚死，陛下就考这个。
这是要让士子们站队。
骂严党？那是找死。
严嵩虽然闭门思过，但朝堂上一半的官还是他的人。
夸严党？那是找死。
陛下这会儿正磨刀霍霍，谁敢撞枪口？
这是一道送命题。
苏慕白坐在角落里。他铺开卷子，研墨。
墨很黑，像那晚贡院里消失的字迹。
他拿起那支湘妃竹狼毫。
顾长清的话在耳边回荡。
怕死的人，才会在绝境里咬人。
苏慕白深吸一口气，笔尖落下。
他没有骂严嵩，也没有颂圣。
他写的是钱。
从地方州县的火耗，到六部的冰敬炭敬，再到盐铁专卖的漏洞。
每一个字，都是他在赌坊、在秦楼楚馆、在最肮脏的市井里听来的实话。
文章写了一半，一只明黄色的靴子停在了他的桌案旁。
宇文昊背着手，站在那里。
苏慕白的手心全是汗，但他没有停笔。
宇文昊弯下腰，盯着卷子上的那行字：
吏治之腐，非在一人一党，而在利出一孔。利不分，则权不制；权不制，则虽杀一严嵩，必生百严嵩。
大逆不道。
要是放在前朝，这几句话够诛九族。
宇文昊看了很久。
久到周围的太监都开始发抖。
“叫什么名字？”宇文昊突然开口。
“草民……苏慕白。”
“字不错。”
宇文昊直起腰，继续往前走，“但这狼毫太硬，容易划破纸。”
苏慕白的身子软了下去，差点瘫在地上。
……
三日后。金榜放出。
苏慕白，状元及第。