这一榜，被京城百姓戏称为“血榜”。
因为这一科的状元，是从死人堆里爬出来的。
琼林宴罢，苏慕白拒绝了所有同年好友的邀请，独自一人往回走。
他在翰林院附近租了个小院子。
巷口，一辆华丽的马车停在阴影里，车身上雕刻着繁复的鹤纹，彰显着主人的身份。
车帘被一只戴着硕大玉扳指的手掀开，露出一张与严嵩有几分相似，却更显年轻与乖戾的脸。
正是严嵩的儿子，工部侍郎严世蕃。
苏慕白停下脚步。
“苏状元。”
严世蕃的嗓音带着几分沙哑，手里盘着两颗核桃。
那是两颗极品狮子头，被盘得通红透亮。
“恭喜啊，一战成名。”
“严大人。”
苏慕白拱了拱手，不卑不亢，“有何贵干？”
“父亲听说苏状元文章写得好，特别是那句‘虽杀一严嵩，必生百严嵩’，深得父亲的心。”
严世藩笑眯眯地指了指身边的座位。
“父亲想请苏状元过府一叙，喝杯茶，顺便聊聊这‘百严嵩’到底是个什么生法。”
这是威胁。也是拉拢。
只要苏慕白上了这辆车，明天他就是严党的新贵。
要是他不上，那句大逆不道的话，随时能变成攻讦他的利刃。
苏慕白看着那黑洞洞的车厢。
他摸到了袖子里的那支笔。
“严大人。”
苏慕白笑了笑，笑容里带着一股子市井混混的痞气。
“首辅大人的茶太贵，我喝不起。”
“我这种穷书生，只配喝路边的凉白开。”
严世蕃手里核桃转动的声音停了，那双阴鸷的眼睛眯了起来。
“苏状元，路要是走窄了，可是会崴脚的。”
“路宽路窄，那是给人走的。”
苏慕白往前走了一步，逼近马车。
“至于有些生来富贵，却只会摇尾乞怜的，连狗都不如。”
“严大人，您说是不是？”
严世蕃的脸瞬间涨成了猪肝色，额上青筋暴起。
“好。”
他从牙缝里挤出两个字，猛地放下车帘。
“好得很。苏修撰，咱们来日方长。”
马车辘辘远去。
苏慕白站在原地，后背已经湿透了。
他靠在墙上，大口大口地喘着粗气，像是刚从水里捞出来一样。
“腿抖得挺厉害。”
头顶传来一个戏谑的声音。
苏慕白抬头。
旁边的屋顶上，坐着三个人。
沈十六手里提着一坛酒，顾长清正在剥花生，柳如是则晃荡着两条腿。
红色的裙摆在风里飘来飘去。
“上来。”沈十六把酒坛子扔了下来。
苏慕白手忙脚乱地接住，酒洒了一身。
……
屋顶上的风很大，带着京城特有的尘土味。
“刚才要是你上了车，现在这坛酒就砸在你头上了。”
沈十六拔出绣春刀，用刀背敲碎了一颗核桃，把仁递给旁边的顾长清。
顾长清接过核桃仁，丢进嘴里：“他不敢。”
“他要是上了车，严嵩第一个杀他。”
“陛下把他点为状元，就是要让他当那根搅屎棍。”
“严嵩要是收了他，那就是在打陛下的脸。”
“顾兄，能不能换个词？”
苏慕白灌了一口酒，辛辣的液体呛得他直咳嗽。
“什么搅屎棍，我是翰林院修撰，天子近臣。”
“差不多。”
柳如是咯咯直笑，她抢过顾长清手里的花生。
“在那些大人物眼里，咱们都是棍子。”
“有的用来打人，有的用来搅合。”
苏慕白擦了擦嘴角的酒渍。
他看着这几个人。
一个是杀人如麻的锦衣卫，一个是跟尸体打交道的法医，一个是混迹风尘的妖女。
而他，是一个曾经烂在泥里的赌徒。
真是个奇怪的组合。
“顾兄。”
苏慕白举起酒坛，“谢了。”
顾长清跟他碰了一下：“谢什么？”
“谢你没让我死在贡院。”
苏慕白看着远处的皇宫，“也谢你教我怎么当人。”
“我没教你当人。”
顾长清淡淡地说，“我只是教你怎么不当鬼。”
沈十六突然插了一句：“翰林院那种地方，全是些只会动嘴皮子的老学究。”
“你要是受了欺负，别忍着。”
“不忍着能怎么办？”
苏慕白苦笑，“我又打不过他们。”
“谁让你打了？”
沈十六指了指苏慕白袖子里的笔。
“顾长清不是说了吗，那是你的刀。”
“谁要是骂你，你就写文章骂回去。实在骂不过……”
沈十六顿了顿，刀鞘在瓦片上磕得当当响。
“你就告诉我。只要不弄死，断条腿断只手，锦衣卫还是能兜得住的。”
苏慕白愣住了。
他看着沈十六那张冷冰冰的脸。
突然觉得这个人人畏惧的“活阎王”，其实也没那么可怕。
“沈大人。”
苏慕白郑重地举起那支狼毫笔。
“以后在朝堂上，凡是锦衣卫不方便说的话，我来说。”
“凡是顾兄不方便做的事，我来做。”
“我的笔，就是你们的刀。”
月光洒在四个年轻人的身上。
顾长清看着这一幕，心里那种紧绷的感觉稍微松了一些。
这个局，终于还是让他们闯出了一条路。
虽然这条路依旧布满荆棘，虽然前面还有无数个严嵩、无数个无生道在等着。
但他不再是一个人了。