洛阳至汴梁·官道之上
寅时三刻，晨光未露。
皇家仪仗沿着官道向北而行，八百骑禁军护卫着天子的车驾。玉辂虽已备好，但柴荣依然坚持骑马。他裹着一件玄色斗篷，坐在“照夜白”上，身形在黎明前的黑暗中显得愈发清瘦。
自三日前那次咳血之后，张德钧和随行的太医署判官刘翰几乎寸步不离。刘翰是柴荣特意从汴梁召来的太医世家传人，祖上曾侍奉前唐宫廷，最擅调理内损虚耗之症。此刻他骑马跟在柴荣侧后方，目光始终未离开天子的背影。
“还有多少路程？”柴荣忽然开口，声音在晨风中有些飘忽。
“回圣人，已过汜水关，午时前应能抵达中牟。”侍卫亲军都指挥使韩通策马上前禀报，“是否在前方驿亭稍作歇息？”
“不必。”柴荣摇头，握紧了缰绳。他能感觉到体内那股熟悉的虚弱感正在蔓延，但更清楚的是——此刻不能停。洛阳的消息已经传回汴梁，朝野都在观望天子的归程。若途中稍有耽搁，关于“圣体违和”的流言恐怕会瞬间传遍天下。
队伍继续前行。东方天际泛起鱼肚白，官道两侧的田野渐渐清晰。春麦已长到小腿高，绿油油一片，晨露挂在叶尖上，折射着微光。远处村落升起袅袅炊烟，早起的农人扛着农具走向田间，看到皇家仪仗经过，纷纷跪伏道旁。
柴荣看着那些跪拜的身影，胸口忽然一紧。
又来了。
那种熟悉的烦闷感从肺腑深处涌起，带着腥甜的气息直冲喉头。他猛地以袖掩口，剧烈咳嗽起来，整个人在马背上颤抖。
“圣人！”刘翰脸色大变，策马靠近。
这一次咳得比洛阳那晚更急更重。柴荣只觉得有什么东西要从胸腔里挣脱出来，他弓着身子，几乎握不住缰绳。暗红色的血沫从指缝间溢出，溅在玄色斗篷上，瞬间被布料吸收，只留下深色的湿痕。
“停……停车驾！”张德钧尖声喊道。
队伍骤然停下。韩通指挥禁军迅速围成警戒圈，背对外侧，面朝内里，隔绝一切视线。刘翰翻身下马，几乎踉跄着扑到柴荣马前。
“圣人，让臣……”
柴荣摆手，示意他噤声。咳声渐渐停歇，他缓缓放下衣袖——掌心里，赫然是一团暗红发黑、几乎凝成块状的血淤。那颜色深得可怕，仿佛已在体内沉积了数月甚至更久。
刘翰盯着那团淤血，瞳孔骤缩。他颤着手从药箱取出银针，小心挑起一点，凑近鼻尖细闻——腥气中带着一股难以言喻的腐味。
“这……”老医官的声音在发抖，“这是陈年淤血，积于肺腑，阻塞气机……能咳出，反倒是……”
“反倒是好事。”柴荣接过话头，声音虽虚弱，却异常平静。他低头看着掌心那团污物，竟露出一丝极淡的笑意，“朕知道。”
说完，他竟感到一股前所未有的通畅感从胸腔扩散开来。数月来如影随形的滞涩、闷痛，仿佛随着这口淤血被一并咳出。虽然身体依然虚弱，但呼吸之间，那种阻碍感消失了。
“刘翰。”柴荣将淤血抹在一块素绢上，递给老医官，“收好。回京后，朕要你仔细验看。”
“臣……遵旨。”刘翰双手接过，小心翼翼收入药囊。
柴荣重新坐直身体，深吸一口气——晨风带着泥土和青草的气息涌入肺叶，清凉而顺畅。他望向东方，一轮红日正从地平线上跃出，将天地染成金红色。
“继续前行。”他抖了抖缰绳，“照夜白”打了个响鼻，迈步向前。
韩通欲言又止，最终只挥手下令：“起驾——！”
队伍重新开动。禁军们虽然面朝外警戒，但眼角余光都瞥见了方才那一幕。消息很快在亲卫中私下传开：圣人咳出淤血，但精神反倒好了。
这个细节，将随着他们的马蹄，一同踏进汴梁城。
淮南·濠州城外大营
辰时，营中击鼓聚将。
王朴一身青色官袍，外罩皮甲，站在临时搭建的木台上。台下是五百州兵，以及刚从附近州县调来的三百乡勇。队伍并不整齐，许多乡勇连像样的兵器都没有，手里握着削尖的木棍、锈蚀的柴刀，脸上写满惶恐。
营门外，竖着七根木桩。每根木桩下都跪着一人，正是濠州七大户的家主。他们被麻绳捆得结实，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的哀鸣。周围围着上百名这些家族的亲眷、仆役，哭声喊声响成一片。
“肃静！”
王朴的亲兵厉声喝道，长刀出鞘半尺。人群的喧哗稍稍压低，但抽泣声仍未止歇。
王朴从怀中取出一卷黄帛——那是三日前从汴梁加急送来的圣旨副本。他展开，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：濠州周氏等七户，抗法在前，劫狱在后，本当依律严惩。然朕体上天好生之德，特开恩典：凡参与劫狱者，十日内自首，可免死罪，流三千里。七户家主，三日内赴汴梁请罪，可保宗祠不绝。钦此——”
念完，他合上圣旨，目光扫过台下：“圣旨已到三日。可有人自首？”
一片死寂。
“可有人愿赴汴梁请罪？”
木桩下的七名家主挣扎得更厉害了，但他们被堵着嘴，什么也说不出。
王朴点了点头，表情无波无澜：“那就是没人了。”
他走下木台，来到第一根木桩前。跪着的是周氏家主周守仁，五十多岁，肥胖的身子被麻绳勒出一圈圈肉褶，眼中满是血丝和哀求。
“周守仁。”王朴蹲下身，拔出他嘴里的破布，“圣旨给了你活路，你为何不走？”
周守仁大口喘气，嘶声道：“王……王侍郎，周某愿去汴梁！愿去请罪！只是……只是被这些兵丁捆在此处，动弹不得啊！”
“哦？”王朴挑眉，“那本官问你——你那两个被劫走的孙子，现在何处？”
周守仁脸色一僵：“周某……不知。”
“你府中养的三百私兵，现在何处？”
“那……那是护院家丁，不是私兵……”
“你与南唐宣州节度使的密信往来，又所为何事？”
周守仁彻底闭嘴，面如死灰。
王朴站起身，不再看他。他走回木台，面向所有人，声音提得很高，确保每个人都能听见：
“你们都听清了——抗法，劫狱，蓄养私兵，勾结外藩。这四条，够不够灭门？”
无人应答。