“圣人给了生路，你们不要。那就怪不得朝廷了。”王朴顿了顿，“按《显德律》：谋逆、通敌、私蓄甲兵者，主犯斩立决，家产充公，男丁流放，女眷没入官籍。”
他挥了挥手。
七名刀斧手上前，一人站到一根木桩后。阳光下，鬼头刀泛着冷光。
“王朴！你不能——”周守仁绝望地嘶吼，“你滥杀无辜！必遭天谴！”
王朴面无表情：“斩。”
七刀同时落下。
血光迸溅，七颗头颅滚落在地。人群爆发出惊天动地的哭嚎，许多人瘫软在地，有人试图冲上前，被州兵用长枪逼退。
王朴看着那七具无头尸身，看着喷溅在黄土上的鲜血，看着那些崩溃的亲眷。他脸上依旧没有表情，只是袖中的手，微微攥紧了。
“传令。”他对身旁亲兵道，“抄没七户家产，登记造册。男丁十六岁以上者，押往汴梁刑部候审；十六岁以下者及女眷，暂押州衙，待朝廷发落。今日起，濠州清丈继续——再有抗法者，以此为鉴。”
说完，他转身走向大帐，脚步稳而沉。
身后，哭嚎声、咒骂声、哀求声混成一片，如潮水般涌来。王朴没有回头。
他知道，从今日起，“王朴”这个名字，在淮南将止小儿夜啼。他也知道，史书上会如何写他。但有些事，总要有人去做。
帐帘落下，隔绝了外面的喧嚣。王朴坐到案前，提笔开始写今日的奏报。他要告诉汴梁，告诉那个在病中依然强撑着推行新政的年轻天子：
淮南的路，是用血铺的。但这路，已经开了。
壶关·中军大帐
巳时三刻，帐中气氛微妙。
赵匡胤坐在主位，陈五按刀立在他身后。客位上坐着三个人——都是北汉降将，为首的名叫刘延让，原是朔州副将，杨继业的副手。郭无为清洗朔州系时，他带着两个亲信校尉连夜出逃，在太行山里躲了半个月，终于被潞州的黑风寨探子发现，转送到了壶关。
三人皆已换上周军服色，但坐姿僵硬，眼神游移，显然还未适应身份的转变。
“刘将军一路辛苦。”赵匡胤开口，语气平和，“在壶关这几日，可还习惯？”
刘延让连忙起身抱拳：“谢赵指挥使收留。只是……不知朝廷对末将等人，作何安排？”
这是降将最关心的问题——是虚职荣养，还是真刀实枪再用？是视为心腹，还是处处提防？
赵匡胤没有直接回答，反而问道：“刘将军在朔州多年，对云州、晋阳的防务，应该很熟悉吧？”
刘延让眼中闪过一丝警惕，但很快掩饰过去：“略知一二。只是末将官职低微，所知有限……”
“郭无为清洗朔州系，杀了多少人？”赵匡胤打断他。
刘延让脸色一白，沉默片刻，低声道：“杨将军旧部，战死、被杀者……超过四百。其余被下狱、流放者，不计其数。”
“你在朔州军中，可有旧部？”
“有……不过大多已死散。”
赵匡胤点点头，从案上拿起一张图——正是陈五带回来的云州马场布防图。他推到刘延让面前：“看看，可有错漏？”
刘延让凑近细看，越看越心惊。图上标注之详细，远超他的想象。马场守军换岗时间、粮仓具体位置、水源所在、巡逻路线……甚至哪个营的指挥使爱喝酒、哪个队的都头好赌钱，都有小字备注。
“这……”他抬起头，看向赵匡胤，“指挥使从何处得来此图？”
“这个你不需要知道。”赵匡胤收回图，“你只需要告诉我——若给你五百精兵，趁夜偷袭云州马场，你会怎么打？”
刘延让愣住。他没想到赵匡胤会问得这么直接，这么……大胆。
“指挥使，云州是契丹重镇，守军过万，五百人……”
“五百人，烧粮草，不攻城。”赵匡胤补充，“烧完就走。”
刘延让陷入沉思。他盯着那张图，手指无意识地在空中比划。良久，才缓缓道：“若真要做……不能从西面攻。契丹人吃了一次亏，西面防备肯定最严。应该从东面——马场东侧是缓坡，防守相对薄弱。但那里离契丹大营太近，一旦被发现，撤退路线会被截断。”
“所以？”
“所以需要佯攻。”刘延让眼中闪过军人的锐光，“派一小队人在西面放火制造混乱，吸引守军注意力。主力从东面突入，速战速决。得手后，不从原路返回，而是向北——北面是山区，虽然难走，但契丹骑兵追不上。”
赵匡胤眼中露出赞许之色。这思路与他不谋而合，甚至考虑得更周全。
“刘将军果然知兵。”他笑了笑，重新坐直身体，“既然如此，本指挥使便直说了——圣人已有意整顿北线，未来一两年内，必对契丹用兵。我需要熟悉北地、熟悉契丹战法的人。刘将军可愿助我？”
刘延让深吸一口气：“指挥使信得过末将？”
“疑人不用，用人不疑。”赵匡胤淡淡道，“当然，刘将军若心有疑虑，本指挥使也可安排你去汴梁，做个闲职荣养。如何选择，全凭将军心意。”
帐中安静下来。刘延让与两个亲信对视一眼，都看到彼此眼中的挣扎。去汴梁，安全，但此生再无领兵之日。留在壶关，危险，却可能真正重新开始。
最终，刘延让起身，单膝跪地：“末将愿留壶关，听凭指挥使差遣！”
赵匡胤上前扶起他，拍了拍他的肩：“好！从今日起，你便是我壶关新军的练兵教头，专训山地作战、夜袭突防。待遇与我周军将领同等。”
“谢指挥使！”
“陈五。”赵匡胤转头，“带刘将军去安置，配发甲胄兵器。从新军中挑五十个机灵的，先跟着刘将军学。”
“是！”
三人退下后，帐中只剩赵匡胤一人。他走到帐门边，掀开帘子望向北方。太行山峦在春日阳光下泛着青灰色，再往北，就是云州，就是契丹。
刘延让的归附，是个信号——北汉军心已散，郭无为的统治根基正在崩塌。而契丹粮草被烧，这个春天是他们最虚弱的时候。
机会，正在酝酿。
远处传来新军训练的喊杀声，混着春风，吹进大帐。赵匡胤握了握拳，眼中燃起一团火。
这北疆的天，该变一变了。