汴梁·崇元殿
卯时三刻，晨钟响过三遍。
崇元殿内文武百官分班肃立，紫绯绿三色官袍在晨光中泾渭分明。自柴荣巡幸洛阳归来，今日是第一次大朝会。所有人都屏息静气，目光不时飘向御座——天子已三月未临朝听政，今日现身，意味着什么，每个人都心知肚明。
殿门次第洞开。柴荣从侧门步入，一步步登上御阶。他今日穿了全套朝服：玄衣纁裳，十二章纹，头戴十二旒冕冠，腰佩长剑。那身行头重达二十余斤，但他脚步稳健，腰背挺直，丝毫不见久病初愈的虚弱。
他在御座前站定，转身，缓缓坐下。玉旒在额前轻轻晃动，遮挡了半张脸，却遮不住那双眼睛——清亮、锐利，扫过殿下百官时，许多人都下意识地低下头。
“臣等恭祝圣人圣躬万福——”山呼声震殿瓦。
“平身。”柴荣的声音不高，却清晰地传到每个角落，“朕离京月余，朝中诸事，有劳诸卿了。”
这话说得客气，但无人敢接。殿中一片寂静，只有铜鹤香炉里檀香燃烧的细微噼啪声。
柴荣等待片刻，才继续开口：“今日朝议，只议三事。其一，淮南新政；其二，北线防务；其三，春耕劝农。范相，你先说。”
范质出列，手持笏板：“启禀圣人，淮南清丈已推行两月，十四州中，九州已完成初步清丈，新增田亩五万三千顷，隐户三万七千户。濠州事虽起波澜，但经王朴处置，余下各州豪强已不敢公然抗法。预计今夏，淮南赋税可比去岁增收四成。”
四成。这个数字让殿中响起低低的吸气声。五代以来，地方赋税能逐年不降已属不易，增收四成，简直是天方夜谭。
御史中丞刘温叟出列反驳：“范相所言，恐怕过于乐观。臣闻淮南各州虽表面服从，实则怨声载道。濠州周氏等七户被抄斩后，其宗族、姻亲、门生故旧遍布淮南，暗流涌动。王朴以酷刑立威，非长治久安之道！”
“刘中丞所言差矣。”户部尚书张美出列，这位精于算学的干吏说话直来直去，“淮南田亩隐匿，已非一日。豪强占田不纳税，税赋全摊于小户，致使民不聊生，逃亡者众。王朴所为，是正本清源。至于怨声——被夺了利益的豪强自然有怨，可那些减了赋税的小户百姓，却是拍手称快！”
“可王朴擅杀——”
“不是擅杀。”柴荣忽然开口，打断了争论。他身体微微前倾，玉旒晃动，“濠州七大户，抗法在前，劫狱在后，蓄养私兵，勾结外藩。按《显德律》，哪一条不够斩？朕给了他们自首、请罪的机会，是他们自己不要。”
他顿了顿，声音提高：“还是说，在诸卿眼中，豪强犯法，就该网开一面；百姓犯法，就该严惩不贷？若如此，这律法，是给谁立的？”
殿中死寂。刘温叟脸色发白，躬身道：“臣……不敢。”
“不敢就好。”柴荣靠回御座，“淮南事，朕已有决断：王朴继续留任，清丈继续推行。但——”他话锋一转，“清丈之后的新税，须严格按等则征收，不得加派。凡有胥吏借机勒索百姓者，斩。这一条，要明发各州县，张贴于衙门口，让每个百姓都知道。”
“臣领旨。”范质、张美齐声应道。
柴荣点头，看向武将班列：“北线防务，韩通，你来说。”
侍卫亲军都指挥使韩通出列，这位老将声音洪亮：“启禀圣人，自云州马场被烧，契丹粮草紧缺，今春南下攻势已缓。但耶律挞烈老辣，正在云州加紧屯田，补充粮草。北线诸军不可松懈。壶关赵匡胤报，新军已初成战力，请朝廷示下：是继续固守，还是……”
他没有说下去，但意思很明显。
柴荣沉默片刻，才道：“北线以守为主，不可先启边衅。但若契丹来犯，也不必畏战。赵匡胤练的新军，可择机小规模出击，清剿契丹游骑，锻炼实战。记住，是清剿游骑，不是攻城略地。”
“臣明白。”韩通躬身退回班列。
文官班中，薛居正眉头紧皱。他犹豫再三，终于出列：“圣人，老臣有奏。”
“薛相请讲。”
“北线战事，关乎国本。赵匡胤虽勇，但毕竟年轻，资历尚浅。壶关乃北线要冲，是否……该派老成持重之将坐镇？”薛居正说得委婉，但意思很明白——他不信任赵匡胤。
柴荣看着这位三朝老臣，缓缓道：“薛相觉得，谁合适？”
“侍卫司马军都虞侯李重进，久经战阵，可当此任。”
李重进。这个名字一出，殿中气氛微变。此人是已故太祖郭威的外甥，论资历、论血缘，都足以压制赵匡胤。薛居正推他出来，用意深远。
柴荣没有立即回答。他手指在御座扶手上轻轻敲击，半晌，才道：“李重进确有才干。这样吧——调他为北面行营都部署，总管北线诸军事务。但壶关防务，仍由赵匡胤负责。二人各司其职，互为补充。”
这个安排很巧妙：李重进位高，但无具体防区；赵匡胤位低，但实掌壶关兵权。既给了薛居正面子，又没动赵匡胤的根本。
薛居正张了张嘴，最终躬身：“圣人圣明。”
“第三事，劝农。”柴荣从御案上拿起一卷黄帛，“这是朕草拟的《显德劝农诏》，范相，你念。”
范质上前，接过诏书，朗声宣读。诏书内容与那晚政事堂所议大体相同：开荒免税、购牛补贴、兴修水利授爵。但增加了细节——各州县须设“劝农使”，由当地德高望重的耆老担任，监督新政施行；凡有官吏阻挠新政、盘剥百姓者，百姓可直赴州县衙告发，查实者，官吏罢黜，百姓受赏。
诏书念完，殿中许多人脸色变了。这不仅是劝农，这是在地方官吏头上悬了一把剑——那些耆老、那些百姓，都成了天子的耳目。
“诸卿可有异议？”柴荣问。
无人应声。异议？谁敢有异议？这诏书条条在理，字字为民，谁反对，谁就是与民为敌。
“既然无异议，那就这么定了。”柴荣站起身，“诏书明发天下，各州县十日之内必须张贴。朕会派御史巡查，若有州县阳奉阴违……”
他没有说下去，但手按在了剑柄上。
“退朝——”
淮南·寿州府衙
同一时刻，寿州府衙二堂里，气氛压抑得能拧出水来。
王朴坐在主位，穿着绸衫，戴着玉饰，个个面色阴沉。堂外站着二十名州兵，手按刀柄，目光如鹰。
“诸位都看到了。”王朴指了指案上那卷刚刚送到的《劝农诏》抄本，“圣人明发诏书，劝农兴利。这是朝廷的大政，也是百姓的福祉。寿州清丈已毕，新税即将开征。本官今日请诸位来，就是要定个章程——这新税，怎么收？”
一个须发花白的老者开口，他是寿州最大的粮商陈守礼：“王侍郎，新税怎么收，朝廷自有法度。只是……寿州去岁大旱，今年春耕又缺牛少种，百姓困苦。是否可缓征一年，待民生稍苏……”