五月中，滏口陉的山道在晨雾中蜿蜒如蛇蜕。
三百辆粮车组成的队伍，在这条前朝开凿的官道上缓慢蠕动着。每辆车载重五百斤，用厚油布裹得严严实实，车上插着“河北转运司”和“晋阳急用”的三角小旗。押运的除了两百名府兵，还有一百个临时征发的民夫——大多是魏州清丈后分到田的农户，为挣一份脚力钱自愿来的。
“都精神点！过前面鹰嘴崖了！”
领队的校尉姓陈，是个三十出头的老行伍。他骑马走在队伍最前，手一直按在刀柄上。这地方他走过三次，每次都不太平——两年前运军械遇伏，死了十几个弟兄；去年运冬衣被山洪冲走五辆车；今年……
他抬头看了看两侧陡峭的山崖。崖壁上稀疏的灌木在晨风中摇晃，像藏着无数双眼睛。
“陈校尉，”一个书吏打扮的年轻人策马凑过来，手里攥着份文书，“按行程，今日午时前要过老君沟，傍晚抵达娘子关驿站。可这雾……”
“雾不散也得走。”陈校尉打断他，“晋阳那边等着这批粮种，误了农时，你我担待不起。”
书吏缩了缩脖子，不敢再言。他是户部新派来的押运文官，头回出这么远的差，看什么都觉得凶险。
队伍继续前行。车轮碾过碎石路面的辘辘声，在山谷间回荡成一片沉闷的轰鸣。行至鹰嘴崖最窄处，道宽不足两丈，左侧是百尺峭壁，右侧是深不见底的沟壑。
“停！”陈校尉突然举手。
队伍应声而止。所有人都屏住呼吸，只听见山风呜咽。
“怎么了？”书吏颤声问。
陈校尉没答话，眯眼盯着前方弯道。那里，路面有几处不自然的凹陷——像是马蹄反复践踏留下的，可这官道平日除了驿马，少有大队马匹经过。
“弓箭手上前，戒备两侧崖顶。”他沉声下令，“民夫护住粮车，府兵结圆阵！”
命令刚传下去，崖顶就传来一声尖锐的哨响。
紧接着，碎石如雨点般砸下！
“敌袭——！”
陈校尉拔刀高喝，话音未落，前方弯道已涌出数十骑黑影。那些人衣衫杂乱，却个个骑马娴熟，手中弯刀在晨雾中闪着寒光。
“是马贼！结阵！结阵！”
府兵们仓促迎战。箭矢呼啸，刀剑碰撞，惨叫声瞬间撕裂了山谷的寂静。民夫们吓得蜷缩在粮车后，几个胆小的已经尿了裤子。
书吏瘫在马背上，眼睁睁看着一个府兵被弯刀劈中脖颈，鲜血喷出三尺远。他胃里一阵翻涌，差点吐出来。
战斗持续不到一刻钟，府兵已倒下二十余人。马贼显然熟悉地形，不断从侧翼袭扰，专砍拉车的驮马。一旦粮车失控翻倒，整条路就会被堵死。
“校尉！顶不住了！”一个队正满脸是血地退回来，“他们人比咱们多！”
陈校尉咬牙看着越来越多的马贼从弯道后涌出，心中发狠——这批粮不能丢，丢了，晋阳新政就可能夭折，朝廷追查下来，他全家都得陪葬。
“点火！”他突然吼道，“烧车！宁可烧了也不能留给马贼！”
几个亲兵一愣，随即反应过来，掏出火折子就往粮车上扑。马贼头目见状，厉声高喝：“抢车！别让他们烧粮！”
攻势骤然加剧。就在这千钧一发之际——
山谷另一端，突然响起低沉的号角声。
不是马贼的哨响，是军号！正规军的号角！
紧接着，马蹄声如闷雷般从后方传来。一面黑色旗帜率先冲出晨雾，旗上赫然绣着一个金色的“周”字。
“周军！是周军来了！”
绝处逢生的府兵们爆发出欢呼。陈校尉回头望去，只见约两百骑黑衣黑甲的骑兵正疾驰而来，为首那人玄甲长刀，正是杨信！
“降卒营！随我冲！”杨信的声音在山谷间炸响。
两百骑如黑色铁流，狠狠撞进马贼侧翼。这些降卒在晋阳憋了半个月，此刻杀起昔日同行般的溃兵马贼，竟是格外凶悍。刀光闪处，血花四溅。
马贼头目见势不妙，吹哨欲退。杨信哪肯放过，拍马直追，手中长刀划出一道弧光——
刀过头落。那颗头颅滚到路边，瞪着眼睛，似是不敢相信自己就这么死了。
余贼四散奔逃，片刻间消失在崖壁灌木丛中。
山谷重归寂静，只余血腥味在晨雾中弥漫。
陈校尉踉跄上前，朝杨信抱拳：“多谢将军救命之恩！不知将军是……”
“晋阳留守麾下，归义军都头杨信。”杨信下马，扫了一眼满地狼藉，“伤亡如何？”
“阵亡二十七，伤四十一。”陈校尉声音沙哑，“粮车……被劫走五辆，烧毁三辆。”
杨信点点头，走到那几辆被烧的粮车前。油布已烧成灰烬，露出
“收拾战场，轻伤者包扎，阵亡者就地掩埋。”他转身对陈校尉道，“此地不宜久留，马贼可能去而复返。我护送你们到娘子关，之后的路，你们自己走。”
“将军大恩，陈某没齿难忘！”陈校尉深深一躬，又迟疑道，“只是……将军怎知我们在此遇袭？”
杨信看了他一眼，没答话。
他怎么知道？因为三天前，赵匡胤收到汴梁密旨的同时，也收到了潞州李守节“无意中”透露的消息——滏口陉近来有溃兵聚拢，恐对粮队不利。
赵匡胤当时只对杨信说了一句：“带两百人去看看。若无事，就当巡山；若有事……便是你归义军第一功。”
现在功立了，可杨信心里并不轻松。他看着那些正在掩埋同伴尸体的府兵和民夫，又看了看自己麾下那些因厮杀而兴奋的降卒，忽然明白赵匡胤为何派他来——这一战之后，这些降卒手上沾了“匪贼”的血，便再难回到过去了。
他们和周军，成了真正的“同袍”。
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同一日午后，晋阳府衙。
赵匡胤正在听郑清源的禀报。这位老督学一脸愁容：“将军，劝学所开课五日，实际问题比预想的多。第一是课本短缺，原先州学存的《千字文》、《百家姓》只够三百人用，剩下的一千七百孩子，只能共用抄本。第二是午膳——两千孩童，每日耗米二十石、菜钱十贯，这还只是最基本的粥菜。有些孩子家中贫困，早膳未进，午膳一碗粥根本撑不到放学，下午课业时饿得头晕……”
“第三，”郑清源叹口气，“是师资。老朽召集的十二位先生，已有三人告病——说是病，实是家中田产被清丈，心怀怨怼，不愿为朝廷出力。剩下的九人，要教两千孩子，实在力不从心。”
赵匡胤静静听完，提笔在纸上记了几行字：“课本之事，我已让刘嵩带人去抄。晋阳城中读书人家不少，按页计酬，雇他们抄书，既能解课本之急，也能给那些清贫士子一条活路。至于午膳……”
他顿了顿：“从明日起，午膳加一个炊饼，菜里每周添一次肉糜。钱从郭无为逆产的‘助学专款’里出，我稍后让杨信把账目送来给先生过目。”
郑清源一愣：“将军，这……开销太大了。”
“孩子正在长身体，不能饿着。”赵匡胤语气不容置疑，“至于先生不足——三日后，汴梁国子监的三十名学子就会抵达。他们都是年轻力壮、满腔热血的读书人，有他们相助，先生短缺可暂缓。”
“汴梁的学子？”郑清源眼睛一亮，随即又忧，“可他们……能习惯晋阳的苦寒吗？听说都是官宦子弟……”
“正因是官宦子弟，才要他们来。”赵匡胤意味深长地说，“让他们亲眼看看，大周的新土上，百姓过的是什么日子，孩子们求学有多不易。这比在汴梁读十年圣贤书，都管用。”
郑清源恍然大悟，深深一揖：“将军深谋远虑，老朽不及。”
正说着，刘嵩匆匆进来，附耳低语几句。赵匡胤脸色微变，对郑清源道：“先生先回劝学所，课本和午膳之事，我会尽快解决。”
送走郑清源，赵匡胤才问：“卢家那边怎么了？”