腊月二十八，酉时三刻，晋阳城北。
天色已经全黑了。没有月亮，只有几点稀疏的星子在云层缝隙里闪着冷光。风从北面的山口灌进来，卷着雪沫子，打在脸上像砂砾磨。进山的小路早被积雪覆盖，只能依稀辨认出车辙碾过的痕迹，在昏暗的天光下泛着微弱的白。
赵匡胤伏在一处背风的土坎后，身上盖着白布，和周围的雪几乎融为一体。他在这里趴了快一个时辰了，手脚都有些僵，但眼睛始终盯着下方那条蜿蜒的小路。
小路尽头，是个废弃的炭窑。窑口坍塌了大半，露出黑黢黢的洞口，像一张择人而噬的嘴。窑前有片不大的空地，此刻空荡荡的，只有几棵枯树在风里摇晃。
“节帅，”张琼从旁边悄无声息地挪过来，声音压得极低，“暗哨都布好了。东面山口十人，西面山梁十五人，南面来路二十人，都伏在暗处。咱们这儿三十精锐，听您号令。”
赵匡胤点点头，没说话。他的目光从炭窑移向更远的山坳。那里地势更低，被两片山坡夹着，从这儿看不见全貌，但暗桩回报说，山坳里有处破庙，早已荒废，可能是“老地方”。
“刘七呢？”他问。
“申时末出的城，扮成采药人，背着竹篓。”张琼说，“暗桩跟着，见他进了山，往炭窑方向来了。这会儿……应该快到了。”
话音刚落，下方小路上就出现了人影。
一个，背着竹篓，走得很慢，不时停下，像是在辨认方向。是刘七。
赵匡胤屏住呼吸，眼睛一眨不眨。刘七走到炭窑前，没进去，而是在窑口转了一圈，然后从怀里掏出个东西——看不清是什么，在窑口的断墙上划了几下。
做完这些，他退后几步，在空地中央站定，不再动弹。
像是在等。
风更紧了，卷着枯枝败叶在空地上打旋。远处山里传来夜枭的叫声，凄厉，短促，一声，又一声。
约莫一炷香的功夫，山坳方向传来了动静。
不是脚步声，是车轮碾过积雪的声音——吱呀，吱呀，缓慢而沉重。一辆马车，从山坳的阴影里缓缓驶出来。车是寻常的货运马车，但车厢用厚毡裹得严实，拉车的马是两匹健骡，蹄子上包了布，走在雪地上声音很轻。
马车驶到空地前，停住。车帘掀开，下来两个人。
都穿着深色棉袍，裹着风帽，看不清脸。但从身形看，一个高大魁梧，一个精瘦矮小。
高大那人走到刘七面前，两人说了几句话，声音被风声盖住，听不清。然后高大那人转身，朝马车挥了挥手。
车厢里又下来一个人。
这人没穿棉袍，只一身青灰色的短打，外面罩了件半旧的羊皮坎肩。他下车时动作有些迟缓，像是腿脚不便。但当他抬起头，借着雪地微弱的光，赵匡胤看清了他的脸。
疤脸人。
左颊那道蜈蚣似的疤，在昏暗中依然醒目。
赵匡胤的心跳快了一拍。果然是他。腊月二十那晚从北苑逃走的“山阴客甲字叁号”，现在又出现在这儿。
疤脸人走到刘七面前，没说话，只是伸出手。刘七从怀里掏出个小布包，递过去。疤脸人接过，掂了掂，打开看了一眼——里面是黄澄澄的东西，距离太远看不清，但应该是金锭。
交易完成。
疤脸人收起布包，转身要走。但就在这时，刘七忽然说了句什么，声音大了些，被风送过来几个零碎的字：“……王长史……”
疤脸人的脚步顿住了。他回头，看着刘七，似乎在等下文。
刘七又说了几句，这次声音更低，完全听不清。但疤脸人的身体明显僵了一下。他沉默了片刻，然后挥手，示意那两个穿棉袍的上车。
马车调头，往山坳方向驶去。疤脸人却没上车，而是站在原地，看着马车消失在黑暗里，然后转身，朝炭窑走去。
他要进窑。
赵匡胤的手，按在了刀柄上。刀鞘用布缠了，不会反光。
但疤脸人走到窑口时，忽然停下，猛地抬头，目光扫向赵匡胤伏着的土坎方向。
他发现了？
赵匡胤屏住呼吸，身子伏得更低。
疤脸人盯着土坎看了几息，忽然咧嘴一笑——那道疤在脸上扭曲，显得格外狰狞。然后他转身，快步走进炭窑。
几乎是同时，刘七也动了。他没跟进去，而是转身，沿着来路往回走——走得很快，几乎是小跑。
“节帅！”张琼急道。
“追刘七。”赵匡胤压低声音，“要活的。疤脸人……我亲自去。”
话音未落，他已从土坎后跃起，像一头扑食的豹子，冲向炭窑。三十个亲兵同时起身，白布掀开，露出黑色的劲装和出鞘的横刀。一半人跟着赵匡胤扑向炭窑，另一半人分成两股，一股追刘七，一股堵住山坳的出口。
炭窑里很黑，伸手不见五指。赵匡胤冲进去时，只听见前方传来急促的脚步声——疤脸人在往深处跑。他眯起眼，适应黑暗，隐约看见窑洞深处有个拐角。
“火把！”他低喝。
亲兵点起火把，橘黄的光瞬间充满窑洞。窑壁是焦黑的，地上散落着碎炭渣。拐角后面，是条狭窄的通道，不知通往何处。