腊月二十四，清晨。
雪停了，但天还是阴的，灰蒙蒙的云压得很低。柴荣走出御帐时，呵出的白气在眼前凝成一团。营地已经活过来了，炊烟从各个帐篷间升起，士兵们围着火堆烤饼子，有人把冻硬的靴子凑到火边烤，皮子焦糊的味道混在晨雾里。
“官家。”慕容延钊披甲走来，老将脸上带着倦色，显然也没睡好，“斥候营寅时就派出去了，按官家吩咐，重点查栾城方向。”
柴荣点头，接过张德钧递来的热汤。汤是昨夜剩下的肉汤又煮开，上面浮着一层白油，他吹了吹，小口喝着。汤很咸，咸得发苦，但能暖身子。
“昨日伤风的那几个士卒，如何了？”他问。
慕容延钊一愣，没想到皇帝会问这个：“军医看了，说是风寒，喝了姜汤，今早好些了。有两个烧得厉害，已经移到伤兵营。”
“伤兵营保暖要做好，炭火别省。”柴荣说着，把空碗递还给张德钧，“传令各营，今日继续休整，但甲不离身，马不卸鞍。随时准备开拔。”
命令传下去，营地里的气氛又紧了几分。士兵们吃完早饭，开始检查兵器，给马蹄重新包布，把弓弦从油布包里取出上弦。动作熟练，没人说话。
柴荣在营地里走动。他没穿明光铠，只着了普通将领的皮甲，腰佩长剑，看起来就像个中级军官。有士兵认出他来，慌忙要行礼，被他摆手止住。
“你，”他走到一个正在磨刀的老兵面前，“刀口卷了？”
老兵吓了一跳，握着刀不知该跪还是该站：“回……回官家，昨日砍冻柴，崩了个口子。”
柴荣接过刀看。是柄制式横刀，刀身有磨损，但保养得不错。那个崩口不大，但会影响劈砍。他抽出自己的佩刀，两刀相击，清脆一声。
“用这个。”他把自己的刀递过去。
老兵呆住了，手抖得不敢接：“官家，这……这使不得……”
“朕的刀也是杀人的刀，没什么使不得。”柴荣把刀塞到他手里，“你的刀给朕，回开封后，朕让将作监给你修好再还你。”
周围士兵都看着，眼神复杂。有惊讶，有感动，也有不信——皇帝真这么平易近人？
柴荣没多解释，拿着那把崩口的刀继续走。他知道这些士兵在想什么，五代乱世，兵如匪，将如虎，皇帝更是高高在上。他这样做，或许有人会觉得是收买人心，但没关系，人心本来就是一点一点收的。
走到营地西侧，几个年轻士兵正在练习射箭。箭靶是草扎的，立在三十步外，上面已经插了七八支箭，但都偏。雪地反光，瞄不准。
“让朕试试。”柴荣说。
士兵们慌忙让开。他拿起一张弓，试了试弦，稍软，是普通步兵用的制式弓。他搭箭，拉满，屏息，松手。
箭离弦，划出一道低平的弧线，啪一声钉在箭靶边缘，没中红心。
周围响起低低的叹息，像是替他惋惜。
柴荣笑了：“手艺生了。在宫里待久了，弓马都荒废了。”他把弓还给士兵，“你们多练，上了阵，箭法好一分，活命的机会就多一分。”
一个胆大的年轻士兵问：“官家，契丹人……好打吗？”
柴荣看着他，这孩子最多十八九岁，脸上还有绒毛，眼睛里既怕又好奇。
“不好打。”柴荣实话实说，“他们马快，弓硬，从小在马背上长大。但咱们也有咱们的长处——咱们的甲厚，阵坚，弩强。记住，上了阵别单打独斗，跟着队正，跟着旗号。你护着同袍的后背，同袍就护着你的。”
年轻士兵用力点头。
这时，一骑快马冲进营地，骑手几乎是从马背上滚下来的：“报！栾城方向有发现！”
斥候说，在栾城东北十里的一处山谷里，发现大量马蹄印，还有新鲜的马粪。山谷入口隐蔽，两侧山壁陡峭，里面地方很大，藏几千人不成问题。
“能看到人吗？”慕容延钊急问。
“不敢太近。”斥候喘着粗气，“远远看到有烟，应该是炊烟，但不多。谷口有暗哨，咱们的人绕到后山，从高处看，里面帐篷不多，马匹倒是不少，都拴在树下。”
帐篷不多？柴荣皱眉。五千骑兵，帐篷应该连绵一片才对。
“马有多少？”
“估摸着……两三千匹。”斥候说，“但有些马是拴在一起的，一匹主马带一两匹副马，契丹人惯用这法子，行军时换乘。”
慕容延钊眼睛亮了：“那就是了！契丹骑兵一人双马甚至三马，五千人至少一万匹。现在谷里只有两三千匹，说明……”他看向柴荣，“说明大部分人不在谷里。”
“出去劫掠了？”一个将领说。
“或是分兵了。”柴荣走到地图前，手指从栾城往南划，“他们可能分成了几股，一股在谷里休整，其他几股在外活动。这样既能随时集结，又能扩大袭扰范围。”
“那咱们打不打谷里这股？”
柴荣沉思片刻：“打。但怎么打，得琢磨。”
他召集将领开会。帐篷里挤了十几个人，炭盆烧得旺，汗味、皮革味混在一起。柴荣让斥候详细说了山谷地形：只有一个主入口，狭窄，仅容三四马并行。后山有缓坡，但雪厚难行。
“强攻不行。”高怀德先开口，“入口一夫当关，咱们人再多也展不开。他们只需派两百弓手守住入口，咱们就得用人命填。”
“那就夜袭。”另一个将领说，“趁夜从后山摸下去。”
慕容延钊摇头：“雪夜行军，动静大，容易暴露。而且后山坡陡，咱们的人不熟悉地形，下去时若被发觉，就是活靶子。”
众人沉默。确实难打。
柴荣忽然问：“那山谷，离栾城多远？”
“十五里。”斥候答。
“栾城有守军吗？”
“有，但不多。栾城只是个县城，城墙不高，守军约五百，多是乡勇。”
柴荣手指敲着地图，一下，又一下。帐篷里安静，只听见炭火的噼啪声。
“这样。”他终于开口，“咱们不打山谷，打栾城。”
众人一愣。
“慕容将军，你带五千人，大张旗鼓往栾城去。到了城下，围而不攻，做出要攻城的样子。但要留出北门，不围死。”
慕容延钊若有所思：“官家是想……”
“围城打援。”柴荣说，“栾城被围，山谷里的契丹军必然来救。他们若来，咱们就在半路设伏。”他手指点在地图上栾城与山谷之间，“这儿，这片林子，还有这个土坡，都是设伏的好地方。”
高怀德兴奋起来：“妙！咱们主力埋伏在此，等契丹军过去救栾城，从背后杀出，他们首尾不能相顾！”
“但若他们不来救呢？”有人质疑。
“那就真打栾城。”柴荣声音冷下来，“拿下栾城，切断他们与北面的联系。山谷里的契丹军就成了孤军，粮草不继，要么出来决战，要么饿死在山里。”
计划定了。慕容延钊点兵出发，高怀德领八千精锐前去设伏，柴荣坐镇大营，留五千人作为预备队。
大军开拔时，已是午后。雪又下起来了，细碎的雪沫子被风卷着，打在脸上生疼。柴荣站在营门口，看着队伍消失在雪幕里。
“官家，外头冷，回帐吧。”张德钧劝道。
柴荣摇头，继续站着。他知道这一仗的关键：契丹军会不会中计？那山谷里到底有多少人？派出去劫掠的其他几股又在哪儿？
这些都不知道。打仗就是这样，七分准备，三分运气。
回到御帐，他开始处理军报。有开封来的，王溥禀报说新律已正式颁布，各道反应平稳，只有少数世家私下抱怨。有淮水来的，张永德说南唐释放了胡王氏母子，但人还在濠州，要等“手续走完”。