图上，长江如一条蜿蜒的墨线，自西向东。南唐的水师寨堡沿江星罗棋布，楚州、扬州、润州、金陵……每一处都是硬骨头。
“赵匡胤在信中说，现有七船，再有一月，可增五艘。但即便十二艘新船全成，面对百艘楼船，仍是杯水车薪。”柴荣的手指划过长江，“他需要时间，更需要钱粮。可朝廷的钱粮，大半要用来应付北边。”
王溥走到舆图另一侧，目光落在幽云十六州的位置。
契丹的使臣韩德让，此刻还在馆驿住着。要求很明确：恢复“岁赐”，否则边市不开，战端难息。朝中已有人动摇，说不如暂且应下，先稳住北方，全力图南。
“契丹人是在试探。”王溥道，“若此时退让，他们便会得寸进尺。耶律挞烈虽退兵，但幽州屯兵未减，一旦南征开启，北边必生事端。”
“所以不能退。”柴荣转身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“但也不能硬打。朕在想……边市可以开，但不在雄州，而在沧州。”
王溥怔了怔，随即恍然。
沧州临海，漕运不便，契丹人若要交易，需绕行数百里。更重要的是，那里是横海军节度使的地盘，驻军将领是柴荣的心腹，可控可制。
“岁赐呢？”
“没有岁赐。”柴荣声音平静，却斩钉截铁，“告诉他们，大周与契丹，是邻邦，不是藩属。要交易，拿马匹、毛皮来换茶叶、瓷器。公平买卖，各取所需。若不愿——那便不开。”
王溥深吸一口气。
这是赤裸裸的强硬。契丹人未必能接受，但……或许这正是他们想要的局面。不开边市，便有了南侵的借口；开了，又失了“岁赐”的体面。无论选哪条，柴荣都已将球踢了回去。
“官家，如此北边压力恐会倍增。”
“压力一直在。”柴荣走回御案后，重新坐下，“区别在于，是我们主动扛，还是被动挨。王溥，你记住，这世上有些事，退一步不是海阔天空，是万丈悬崖。”
殿内再次陷入沉默。
秋雨不知何时又下了起来，淅淅沥沥敲打着殿外的青石板。那声音绵密而冷，像无数细针扎在夜幕上。
许久，王溥缓缓开口：“臣明白了。北边之事，臣会与枢密院拟定细则。至于内部……”他顿了顿，“‘王三’这条线，臣亲自去挖。二十日内，必给官家一个交代。”
“小心行事。”柴荣看着他，“那些人狗急跳墙，什么事都做得出来。你身边要多带护卫，府邸也要加强戒备。”
“臣省得。”
王溥起身行礼，紫袍在烛光中泛起幽暗的光泽。走到殿门时，他忽然回头：“官家，赵匡胤在登州……钱粮当真匮乏到要当甲胄的地步？”
柴荣苦笑。
他拉开御案抽屉，取出一物，放在案上。
那是一块玉佩，羊脂白玉，雕着螭龙纹，是赵匡胤离京前他亲赐的。如今，这玉佩被登州来的军士一并送回，附了张字条：“水师用度急，臣暂质押于登州富户，换得杉木三十方。事后必赎还。”
王溥看着玉佩，久久无言。
“朕已让内库拨了一笔钱，走的是修缮黄河堤防的账目。”柴荣将玉佩收回抽屉，“经手人是周奎，你认得。”
江宁商人周奎，王溥联络登州的中间人。此人机敏可靠，更重要的是，他的生意网络遍及江南，将来南征时的情报、后勤，或许都能用上。
“官家思虑周全。”王溥最后行了一礼，退出了大殿。
殿门合拢，将风雨隔在外头。
柴荣独坐良久，才重新拿起朱笔。案上待批的奏章还有厚厚一叠：淮南旱情、蜀地异动、汴河漕船修缮进度、今科进士的任命……
他批了几份，左臂的隐痛又泛上来。
索性搁笔，起身走到窗边。推开一道缝，夜风裹着雨丝卷入，带着泥土和落叶腐败的气息。远处宫墙的轮廓在雨中模糊，更远处，汴京的万家灯火在雨幕中晕开，明明灭灭，像是呼吸。
他忽然想起前世读史时，那些坐在这个位置上的帝王。
他们是否也曾在这样的秋夜，独自面对无尽的奏章、四方的压力、内部的倾轧？他们可曾怀疑过自己的选择？可曾在深夜里，感到一种几乎要将人吞噬的孤独？
没有答案。
历史只记录结果，不记录那些被夜色吞没的瞬间。
柴荣关上窗，回到御案前。烛火因他的动作摇曳，将他的影子投在身后墙壁上，巨大而孤独。但他坐下时，腰背依旧挺直。
还有太多事要做。
南征的战船要造，北边的契丹要稳，内部的“王三”要挖，新政的期限要守。每一件都难，每一件都不能退。
他重新提起朱笔，蘸了朱砂，在下一份奏章上批下一个“可”字。
笔锋凌厉，毫无犹豫。
窗外，秋雨正稠。