医院的走廊里，消毒水气味混合着火焰灼烧后的焦臭，形成一种令人作呕的气息。歌薇盯着地上那摊灰烬，胸口的怒火几乎要冲破铠甲。
“我要去索图斯家问个清楚。”她转身就要走，紫晶铠甲发出金属摩擦的铿锵声。
“站住！”李查德一把抓住她的手臂，力量大得让铠甲发出闷响，“你现在去干什么？质问一位公爵为什么派人刺杀你父亲？你有什么证据？”
歌薇僵在原地，那双紫色的眼睛死死盯着李查德：“那个死士已经说了。”
“他化成了灰。”李查德打断她，声音冷静得近乎残酷。
“焰出毙心虫是大贵族惯用的手段，谁都知道。但知道和证明是两回事。你现在冲过去，对方只会说这是栽赃，甚至会反过来告你污蔑公爵，挑拨大贵族与教廷的关系！这是王国与教廷双方都不愿意看到的！”
他松开手，压低声音：“更何况，对方既然敢在威尼斯城动手，就说明已经做好了万全准备。你以为那个死士是唯一的杀手？他们敢动手，就说明不怕被发现！我也了解了一些王国的格局，第13原体军团长的性命，显然还不能够王国舍弃一个公爵！”
歌薇的肩膀微微颤抖，她当然明白这些道理，但看着手术室里生死未卜的父亲，她无法保持冷静。
“那你说怎么办？”她的声音压抑着哽咽。
李查德环顾四周，走廊尽头还有几名第13军团的骑士在警戒，但刚才的动静已经引来了更多关注的目光。
“这里说话不方便。”他低声说，“先把你父亲的安保提到可靠的级别，至少不能再让外人接近了！然后……我们去找舍尔曼。”
“那个地下头目？他就是华莱士都老大么？”歌薇显然是知道这个的，她虽然皱眉询问，但语气中却没有太多意外。
“金蛇集团能掌控威尼斯城的地下情报网络这么多年，自然有他的本事。”李查德说，“而且舍尔曼已经释放了善意。我们需要的是能绕过教廷繁文缛节、迅速行动的力量。”
两小时后，金锚水香酒店的顶层套房。
壁炉里的火焰比上次烧得更旺，驱散了从运河飘来的湿冷寒气。舍尔曼依旧坐在那张宽大的沙发上，但这次他对面坐着李查德和歌薇两人。
华莱士守在门边，神情比上一次更加紧张。因为给老大和奥古斯特公爵家的继承人牵线搭桥，他现在在集团地位可不低。可以说，李查德就是他的福星，他自然不希望李查德出事。
套房内。
“两位深夜造访，看来医院那边有新进展了。”舍尔曼的视线扫过歌薇身上尚未卸下的铠甲变身，和让他都有些心悸的隐隐威压。
这个大块头又看向李查德阴沉的脸，“我能问问，格兰骑士的情况如何吗？”
“第二次袭击被阻止了。”李查德言简意赅，“一个伪装成医生的死士试图在药剂里动手脚，被歌薇当场制服。然后……”他顿了顿，“对方体内有焰出毙心虫。”
舍尔曼那双灰色的眼睛微微眯起，他好像明白了些什么。
习惯性地想要表达一些玩味的表情，但是被他立刻压制住！
“焰出毙心虫……大贵族家的标志性手段。这么说，你们确定幕后主使了？”
“死士临死前说了东海公爵。”歌薇的声音冷硬，“但这不够，我们需要证据，能在教廷和王国法庭上站得住脚的证据。”
舍尔曼靠回沙发背，手指轻轻敲击着扶手：“所以你们来找我，是想让金蛇集团去收集这些证据。”
“是合作。”李查德纠正道，“我们提供方向和支持，你提供渠道和人力。各取所需。”
“各取所需……”舍尔曼重复这个词，嘴角勾起一丝玩味的弧度，“李查德大人，请原谅我的直白。但对付一位公爵，这可不是小事。金蛇集团在威尼斯城还算有些分量，可面对掌控整个东海的索图斯家族这样的庞然大物……风险太大了。”
歌薇正要说话，李查德抬手制止了她。
“风险与收益成正比，舍尔曼先生。”李查德迎上对方的目光，“你帮我们，不只是因为格兰骑士救过你的人，也不只是因为你讨厌混乱。你有更大的图谋。”
房间内安静了几秒，只有壁炉柴火燃烧的噼啪声，发出迷离又充满侵略性的香气。
舍尔曼笑了，这次是真正的大笑，浑厚的笑声在宽敞的套房里回荡。
“好，很好！”他止住笑，眼中闪过赞赏，“和聪明人打交道就是痛快。不错，我确实有我的打算。”
他站起身，走到窗边，俯瞰着夜幕中灯火璀璨的威尼斯城。
“金蛇集团掌控着威尼斯城七成的地下交易，三成的港口货运，还有近半的灰色产业。”
舍尔曼背对着他们说：“但这些都只是在威尼斯城。东海十座大城中的其中一处！而整个东海……那是索图斯家族的后花园！
东海所有的小贵族，都是他们家族的后裔！他们的舰队掌控着所有沿海重镇。到达内陆的所有航线，我的船要过路，得交护航费，我的货要出港，得看他们的脸色。”
他转过身，那双灰色的眼睛里闪烁着野心：
“如果索图斯家族在这次事件中倒下，或者至少伤筋动骨……东海就会出现权力真空。金蛇集团就能把手伸进去，获取更大的利益。甚至让我这种商人，得到贵族的头衔也说不定……”
歌薇眉头紧皱，觉得舍尔曼的野心过于大了：“你想取代索图斯家族？”
“取代？”舍尔曼摇头，“我不敢有那样的野心。但分一杯羹，占据一席之地……这个目标还是现实的。更何况，索图斯家族这些年行事越来越霸道，东海沿岸的商会、船主、甚至他们家，自己分出去的一些小贵族，早就对他们不满了。只是缺一个领头反抗的人，和一股足够强的外力支持。”
他的目光落在李查德身上：“奥古斯特家族就是最合适的外力。”