李查德没有立刻回答，他端起桌上的水晶酒杯，轻轻摇晃着里面琥珀色的液体。
“你的野心不小。”他缓缓道，“但我要提醒你，就算索图斯家族真的倒了，教廷和王室也不会允许一个地下组织掌控东海。”
“当然。”舍尔曼坐回沙发，姿态放松了些，“所以我需要一张合法的外皮。一个能在明面上活动的身份，一个能让教廷和王室接受的合作者形象。这需要……某位大贵族的背书和支持。而我愿意做那个在阴影处的毒蛇，适当的喷洒毒液，然后饱餐一顿……”
话说到这个份上，意图已经再明显不过。
歌薇看向李查德，等待他的决断。
李查德放下酒杯，杯底与桌面碰撞发出清脆的响声。
“先说眼前的事。”他说，“格兰骑士需要针对性的解毒血清，科研中心失窃的菌类样本必须追回或至少确定下落。袭击的凶手要找到，索图斯家族参与的证据要收集——所有这些，都需要快速、隐蔽地行动，等不了教廷的调查令。”
他盯着舍尔曼：“你能在多长时间内，给我一个可行的方案？”
舍尔曼脸上的笑容消失了，取而代之的是生意人谈判时的认真。
“三天！给我三天时间，我的人会不惜一切代价，摸清科研中心失窃案的内部线索，查出样本可能的流向。同时，我在东海的眼线会开始搜集索图斯家族最近半年的异常动向，特别是与海盗、黑市生物交易有关的记录。”
“我们的代价呢？”歌薇问。
“两个条件。”舍尔曼伸出两根粗壮的手指，“第一，李查德大人以奥古斯特家族继承人的名义，给我一封推荐信。不需要承诺什么具体内容，只是承认金蛇集团是合法、可靠的商业合作伙伴。这封信能让我在东海开展业务时，少很多麻烦。”
“第二呢？”
“第二，如果事情顺利，索图斯家族因此受到打击……我希望奥古斯特家族能支持金蛇集团获得东海的部分贸易特许权。不需要太多，一两个港口的优先通关权，几条固定航线的合法运营许可，就够了。”
李查德沉默了片刻。
舍尔曼的条件其实很聪明。推荐信看似简单，却是一张护身符，能让他从地下走到明面。贸易特许权则是实实在在的利益，但又不至于贪心到引起反感。
“推荐信我可以给。”李查德最终开口，“但只能以我个人名义，但绝对没有奥古斯特家的权力支持，毕竟我没回继位……至于贸易特许权，那要看事情的结果。如果索图斯家族真的倒台，东海势力重新洗牌，奥古斯特家族可以在合理范围内，支持可靠的合作伙伴。”
他没有把话说死，但已经给出了足够的承诺。
舍尔曼显然明白这一点，他满意地点点头：“公平。那么……合作成立？”
“合作成立。”李查德伸出手。
两只手再次握在一起，这一次，双方都用了些力。
“现在，说具体的行动计划。”李查德收回手，“医院那边，第13军团加派了人手。格兰骑士的解毒血清，科研中心那边我已经通过玛格丽特女士在催了，但还需要你的人在黑市上留意，有没有类似效果的替代品或者原料。”
“明白。”舍尔曼点头，“我会让华莱士专门负责这条线。他在威尼斯城混了十几年，三教九流的人都认识。他现在的身份也足够办这些事。”
站在门边的华莱士立刻挺直腰板：“保证完成任务！”
“至于调查索图斯家族……”李查德看向歌薇，“这件事需要更小心。我们不能直接出面，但可以给你提供一些方向。”
歌薇从铠甲内侧取出一张折叠的纸，展开后是一份名单。
“这是我父亲这些年在东海可能结下的仇敌，以及可能与索图斯家族有利益冲突的势力。”她说，“其中有几个小贵族和商会会长，我父亲曾经帮过他们。可以试着接触，看看他们愿不愿意提供信息。”
舍尔曼接过名单，快速浏览了一遍，眼中闪过惊讶：“维多利亚小姐准备得很充分啊。这份名单……很有价值。”
“我父亲教过我，任何时候都要做好最坏的准备。”歌薇的声音依然冰冷，但已经恢复了理智，“只是我没想到，最坏的情况来得这么快。”
舍尔曼收起名单：“我会让我的人以做生意的名义的接触名单上的人。不会引起不必要的怀疑。”
“还有一件事。”李查德想起什么，“那个菌类样本……既然是从科研中心偷出来的，偷的人要么是自己用，要么是要交给别人。如果是后者，威尼斯城一定有交接点或中转站。我需要知道，最近一个月，有哪些可疑的船只或人员离开威尼斯？。”
“这个范围有点大。”舍尔曼皱眉，“威尼斯每天进出港的船只上万艘，人员流动更是数十万计。”
“那就缩小范围。”李查德说，“重点查那些有冷冻或特殊保存设备的货船，还有……教廷或贵族的私人船只。对方能潜入科研中心偷东西，肯定不是普通人。”
舍尔曼若有所思地点头：“有道理。我会让人去查港务记录和码头工人的目击证词。如果真有这样一艘船，一定会留下痕迹。”
谈判进行了一个多小时，双方敲定了初步的行动方案、联络方式和信息共享机制。窗外的天色已经开始泛白，威尼斯城即将迎来新的一天。
离开金锚水香酒店时，黎明前最深的黑暗笼罩着运河。歌薇站在酒店门外的石阶上，深吸了一口冰冷的空气。
“你觉得他能信任吗？”她低声问李查德。
“不能完全信任。”李查德看着黎明时期，远处港口边的小船，船头的灯笼在雾气中晕开昏黄的光，“但现阶段，我们需要他的力量。至于之后……”
他顿了顿，声音里透出一丝冷意：
“如果舍尔曼遵守承诺，我们不介意多一个东海的朋友。但如果他敢耍花样……对付一个地下组织，比对付一位公爵简单得多。”