歌薇转头看他，晨雾中，李查德的侧脸线条坚硬如岩石。
这一刻她才真正意识到，这位莫名其妙成为奥古斯特家族的继承人的家伙，并不只是个来自查理曼家族的弃子。他时刻有着与年龄不符的冷静、果决，以及……必要时毫不留情的狠辣。
远处的小船在缓缓前行，划破平静的水面。两岸的建筑在晨雾中若隐若现，像蛰伏的巨兽。
两天后，威尼斯城中心区，第六大道。
格兰骑士的伤势在科研中心加急调配的针对性血清作用下，终于稳定下来。那些顽固的菌丝毒素被逐渐清除，大地魔虫强大的修复能力开始发挥作用，断裂的肋骨开始愈合，受损的肺叶也在恢复。
只是他仍然昏迷不醒。军医说，这是身体在进行深度修复的正常反应，犹豫脑补遭受精神攻击，可能还需要几天甚至更长时间才能苏醒。
这给了李查德和歌薇调查的时间。
根据舍尔曼手下搜集到的线索，以及华莱士从黑市渠道打听到的零碎信息，所有迹象都指向威尼斯城中心区一个特殊的地方，伯劳鸟斗兽场。
“伯劳鸟……”歌薇站在斗兽场那扇沉重的铁栅门前，抬头看着门楣上雕刻的振翅猛禽浮雕。
她展开回忆喃喃自语：“这种鸟在基尔王国的传说里，是悬挂猎物的屠夫。它们会把捕获的昆虫、蜥蜴甚至小型鸟类，穿刺在荆棘或尖刺上储存起来，慢慢享用。”
李查德看着那只雕刻得栩栩如生的伯劳鸟，它的喙尖锐如钩，爪子上抓着一只扭曲的虫形生物。
“悬挂猎物……倒是很贴切。”他低声说，“把虫兽关在这里，让它们互相厮杀，或者与人类角斗士战斗，供观众取乐。确实是悬挂在生死之间的表演。”
伯劳鸟斗兽场坐落于威尼斯城最繁华的第六大道的最中心，外观是一座巨大的圆形石砌建筑，风格粗犷而古朴，与周围精致的哥特式建筑形成鲜明对比。它的墙壁厚达数米，没有窗户，只有高处一些狭长的通风口，隐约能听到里面传来的沉闷咆哮声和人群的喧哗。
这里确实是藏匿虫兽的绝佳地点。谁会怀疑一个合法经营的斗兽场里，藏着从科研中心偷来的禁忌样本？
“舍尔曼给的资金已经到位了。”歌薇检查了一下手中的钱袋，里面装满了高面值的迪奥币金币，“他说，在这里，钱是最好的通行证。”
李查德点点头。两人今天都换上了符合有钱观众身份的装束。
李查德穿着一身剪裁得体的深蓝色礼服，外披一件镶着银狐毛领的斗篷。
歌薇则是一袭暗色劲妆，外套上用金线绣着繁复的花纹，长发随风，军帽与胸前的十字架，活脱脱一个军官家庭的大小姐模样。
她卸下了铠甲变身，但腰间佩戴着一柄装饰性的细剑，在斗兽场这种地方，带武器反而显得正常。
“走吧。”守门的侍者，推开铁栅门。
门内是一条向下延伸的石阶通道，墙壁上镶嵌着虫玉灯，昏黄的光线将人影拉得细长。
越往下走，空气中的气味就越复杂：汗味、血腥味、某种野兽的腥臊味，还有人群兴奋的喧哗声，混合成一股令人肾上腺素飙升的气息。
通道尽头是一扇厚重的橡木门，两名彪形大汉守在两侧。他们穿着统一的黑色皮甲，胸口绣着伯劳鸟的图案，眼神锐利地扫视着每一个进入的客人。
“两位生面孔啊。”左侧的大汉瓮声瓮气地说，“第一次来伯劳鸟？”
李查德从怀中掏出一封金灿灿的徽章的邀请信，这是舍尔曼特意准备的，上面还有威尼斯城几个大商会的贵宾标识。
“朋友推荐来的。”他语气随意，“说这里的表演……够刺激。”
大汉接过邀请信仔细看了看，打量了两人一番。
尤其是歌薇腰间那柄明显不是装饰品的细剑，以及她身上那种久经训练的骑士气质。又看了看李查德的那种顶级贵族的气质神态。
“原来是贵客。”大汉的态度恭敬了些，将徽章递还，“请进。今天下午有三场主赛，压轴的是裂爪狼蛛对阵铁壁甲士，赔率已经开到一比三了。”
他推开橡木门，震耳欲聋的声浪瞬间涌了出来。
伯劳鸟斗兽场的内部比外观更加震撼。
这是一个巨大的圆形空间，直径超过百米，中央是凹陷的角斗场地，铺着厚厚的黄沙，此刻已经被暗红色的血迹浸透成斑驳的深褐色。场地周围环绕着高耸的石墙，墙顶上安装着密集的金属尖刺，防止任何虫兽逃脱。
环绕角斗场的是层层升高的观众席，此刻坐满了人。衣着光鲜的贵族、商人、富裕的开拓者，甚至还有更多穿着粗布衣服的平民，所有人都情绪亢奋，挥舞着手中的赌票，声嘶力竭地呐喊。
空气闷热而浑浊，混合着汗味、酒气和血腥气。上方的穹顶开着几处天窗，投下几道光柱，在弥漫的尘埃中形成光路。
“两位，需要包厢吗？”一名穿着侍者制服、脸上有刀疤的矮瘦男人迎上来，眼睛在歌薇的首饰和李查德的斗篷上迅速扫过，“普通座五迪奥，前排五百，包厢五万。包厢提供酒水和点心，还有专门的解说员。”
李查德直接抛出一张暗金的卡片：“要最好的包厢。”
刀疤脸侍者敏捷地接住卡片，上面是金蛇集团钱庄的标志。侍者脸上立刻堆满笑容：“大人！请跟我来！三楼包厢，视野最好！”
他们跟着侍者沿着螺旋石阶登上三楼。这里的包厢用厚重的帷幔隔开，私密性很好。从包厢的栏杆望下去，整个角斗场一览无余。
包厢内布置简单但实用：几张包着皮革的座椅，一张小桌，桌上已经摆好了酒壶和酒杯。角落里还站着一群年轻的侍女，随时准备服务……
“第一场马上开始。”女性侍者殷勤地说，“是暖场赛，毒刺蝎尾狮对三个角斗士。赔率不高，但很血腥，适合热热身。”
李查德摆摆手让她们都退下，和歌薇在栏杆前坐下。
很快，角斗场一侧的铁栅门升起，三名只穿着皮甲、手持剑盾的角斗士走了出来。他们身材魁梧，肌肉虬结，脸上涂着油彩，但眼神中难掩紧张。
另一侧，更大的铁门缓缓拉开。一头庞然大物从黑暗中踱步而出。
那是一头蝎尾狮，狮子的身躯，却长着蝎子般的巨大尾钩。它的体长不算尾巴，超过两点五米。四足着地的身高一米六，暗黄色的皮毛上布满黑色斑纹，尾钩高高翘起，尖端闪烁着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒。