夏至将临，暑气渐浓。
承恩殿侧的一间偏院内，绿树成荫，蝉声却聒噪得厉害。
几个小内侍正忙着用粘竿捕捉那些躲在树梢间、扰人清净的鸣蝉。
高士良闲适地倚在树荫下的竹椅上，闭目养神。
左右两名内侍轻摇蒲扇，凉风细柔地拂过，熏得他昏昏欲睡。
元景帝持续多日服用了恭王献上的福寿丸后，变得精力充沛。每每正午处理完政务后，他便招幸养在宫中的那些小儿郎陪侍解闷。
高士良此时也乐得偷得片刻清闲，退回承恩殿侧的私院歇息。
正昏沉间，一名身着绛纱单衣的内侍匆匆入内，脚步轻快，到了近前才躬身低声禀报：
“公公，奴查到了。平昌两年宫中那场大火后，内宫中确有两人失踪，一人是年逾四十、在奚官局饲畜的老役；
还有一人是年仅十四、在掖庭局当差的杂役。
这两人皆是底层贱役，当年走水时宫中混乱，他二人的下落也就无人留意。”
高士良猛地睁开眼，眸底的慵懒瞬间褪去。他抬手挥了挥，示意左右打扇的小内侍退下，声音低沉，似在自言自语：
“年方十四？身形身高，恰好对得上。又是掖庭局的人，本该去承恩殿洒扫……”
高士良瞥了眼院内正在扑捉鸣蝉的宫人，幽幽而言：“蝉这东西会脱壳！想不到萧家的余孽竟还活着。”
他略过院前忙活的众人，望向远方：
“陛下最忌讳咱们这些近臣拉帮结派，这事若是由咱家来说破，怕会惹陛下猜疑咱家是在偏帮大皇子。此事得由陛下自己发觉才是！”
说完他又重新闭上眼，回想起当年那冲天的火光，美貌少年的脸在他脑中渐渐清晰起来，恰与如今风头正盛的鸿胪寺少卿重合起来。
此刻他心中再无半分闲适，眼底慵懒尽褪，阴鸷的算计开始缓缓漫上眉梢……
与此同时，时熙已在西市北街的宅院门前，登上了宫中驶来的青帷马车。
桃夭如往常般提裙跟上，正想要随行入内，却被车旁的内侍厉声拦阻：
“贵妃娘娘只是召明德县主一人入宫，其余人等不得随行！”
两人脸色齐齐骤变，桃夭下意识攥住时熙的衣袖，急声道：“县主，这......”
时熙心下瞬间了然，滕贵妃这是要断了她的所有助力，令她一人孤身入宫，方面操控拿捏。
她反手按住桃夭，指尖用力，示意她稍安勿躁。事已至此，抗旨只会徒增祸端，毫无益处。
随即，时熙抬眸看向那冷面内侍，神色恢复平静，淡淡开口：“既如此，就劳烦这位公公引路。”
内侍神色稍松，淡淡回道：“县主，请吧。”
“照顾好自己。”时熙最后回看了桃夭一眼，没再多言，转身弯腰踏入车厢。
车轮缓缓滚动，载着她驶向那座金碧辉煌、然而却危机四伏、步步杀机的皇城。
马车一路行至宫门前，停下验牌，再步行入宫。