除夕，夜。
龙城，万家灯火，爆竹声声。
空气里弥漫着硫磺与年夜饭的香气，驱散了岁末严寒。
皇宫，则是一片辉煌鼎沸，亮如白昼。
为迎“大隋元年”，更为彰显“万国来朝”盛况，
除夕夜宴，设于宫中最大的殿宇——太极殿前广场。
殿前丹陛、广场，皆以巨大明瓦覆盖，下设暖道，温暖如春。
数千盏各式宫灯、彩灯，将夜空映照得流光溢彩。
广场中央，搭起华丽戏台，歌舞百戏，轮番上演。
四周，按品级、国别，设下数百席案。
大隋宗室、文武百官、功勋贵戚，依序而坐。
更引人注目的，是那些服饰各异、容貌迥异的番邦使节。
西域诸国使者，高鼻深目，锦袍皮帽，佩弯刀。
北方部族首领，辫发裘衣，身形魁梧，气息彪悍。
南疆海岛使臣，肤色较深，衣着绚丽，饰以贝壳羽毛。
高丽、新罗、百济使者，宽袍大袖，举止恭谨。
他们或好奇张望，或低声交谈，目光中充满惊叹与敬畏。
惊叹于大隋皇宫的恢弘，敬畏于主人的强盛富庶。
然而，所有目光，最终都悄悄汇聚于御阶之下，
最靠近皇帝御座的那一列席位。
那里，端坐着此次夜宴，最特殊、也最尴尬的客人——
大唐使团。
正使，齐王李佑，年方弱冠，面容俊秀，衣着华贵。
他竭力保持着皇室子弟的从容，但紧抿的嘴唇，和偶尔游移的眼神，泄露了内心的紧张与不忿。
副使，江夏王李道宗，年近四旬，面容沉稳，目光锐利。
他坐姿端正，面无表情，仿佛对周遭一切视若无睹。
他们被安置在御阶下左侧首位。
这个位置，仅次于大隋亲王、宰辅，甚至高于某些西域大国君主。
如此安排，是殊荣，更是无形的灼烤。
“看，那就是唐使？”
“啧啧，败军之将，竟能居如此高位？”
“听闻是那李世民派来的，贺陛下长公主降生，庆贺改元。”
“贺？怕是不得不来罢！吐蕃、倭国前车之鉴，谁敢不来？”
“看那年轻王爷，脸色可不怎么好。也是，从前并称雄主，如今却要俯首称臣……”
“嘘！慎言！陛下如此安排，必有深意。”
窃窃私语，如微风般在各国使团间流转。
目光中有好奇，有审视，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲。
高昌王子低声对龟兹宰相道：“唐使居此位，陛下是在昭告天下，谁才是中原正朔。”
薛延陀特使冷笑：“败军之将，何敢言勇？能有一席之地，已是陛下开恩。”
新罗使臣则目露深思，与百济使者交换眼神，皆看到彼此凝重。
大隋对前朝“余孽”的态度，便是对他们这些“藩属”未来的参照。
李佑如坐针毡。那些或明或暗的目光，像针一样扎来。
他自幼聪慧，何曾受过如此屈辱？
坐在这个位置上，每一刻都是煎熬。他几乎能听到那些番邦蛮夷的嘲笑。
他不由握紧袖中拳头，指甲几乎嵌进肉里。
李道宗伸手，看似无意地按了按他的手臂，微微摇头。
目光沉静，带着告诫：忍。
李佑深吸口气，强迫自己挺直脊背，目视前方戏台。
但台上绚烂的歌舞，耳边喧嚣的乐声，都成了折磨。
“陛下驾到——！”
“皇后娘娘驾到——！”
“太后驾到——”
内侍尖利的唱喏响起，压过所有声响。
瞬间，全场寂静。所有人离席起身，垂手肃立。
乐声停，歌舞止。数千道目光，齐刷刷投向御阶。
杨恪携武珝，自殿内缓步而出。
皇帝玄衣纁裳，冕旒垂旒，威仪天成。
皇后凤冠翟衣，雍容华贵，气度非凡。
帝后并肩，立于御阶最高处，俯瞰下方芸芸众生。
“参见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁！”
“参见太后，皇后娘娘，娘娘千岁，千千岁！”
山呼海啸般的叩拜声响起，声震殿宇。
各国使节，无论情愿与否，皆随大流，躬身行礼。
李佑、李道宗亦随之俯身，但腰，弯得格外僵硬。
“平身。”
杨恪的声音不高，却清晰地传遍全场，带着不容置疑的威压。