万历四十七年，三月初八。
济南府。
这一天的清晨，空气中透着一种诡异的死寂。
八百里加急的快马在三天前撞开了济南的城门，带回了那个令所有人都无法接受的消息——萨尔浒，败了。
起初，没人相信。
茶馆里的读书人还在引经据典，说着“杨镐大人乃是知兵的儒帅，四路大军那是天罗地网，岂会被区区野人击败？“商人们还在互相打气，说这不过是“诱敌深入“的计策，朝廷的邸报还没发，小道消息做不得准。
这就是人性的弱点。当灾难大到超出认知的极限时，人们的第一反应不是逃跑，而是否认。
但陆晏知道，这层薄薄的窗户纸，就要捅破了。
“东家，外面不对劲。“
范福气喘吁吁地跑进位于城南的一处僻静小院。这里是陆晏在济南临时租住的落脚点，也是他们的“前敌指挥部“。
“怎么不对劲？“
陆晏正坐在院中的石桌旁，用一把小刀削着木头。他在做一支简易的炭笔。
“粮价涨了。“范福抹了一把头上的冷汗，“今儿一大早，城里的几家大粮铺同时挂出了'盘点歇业'的牌子。黑市上的米价，一个时辰内从一两二钱涨到了一两五。而且……“
范福压低了声音：“而且我看见布政使衙门的后门，这几天晚上一直有车队在往外运东西。车辙印很深，看着像是装满了重物。“
陆晏手里的动作停了一下，嘴角勾起一抹冷笑。
“春江水暖鸭先知。当官的永远比老百姓跑得快。“
他吹掉木屑，将削好的炭笔在纸上试了试，画出一条陡峭向上的曲线。
“恐慌期到了。“
陆晏站起身，看了一眼一直守在门口擦刀的赵长缨。
“长缨，去通知王登库。告诉他，不管外面谁来求货，哪怕是巡抚大人的管家，也得给我把仓库门守死了。现在还不是时候。“
“还不是时候？“范福急了，“东家，米价都涨疯了，咱们囤的那些人参和皮毛，是不是也该……“
“米价涨，是因为大家怕饿死。但这还只是第一阶段的恐慌。“
陆晏走到院门口，透过门缝看着大街上行色匆匆的人群。
“现在的济南人，还心存幻想，觉得就算辽东败了，关宁锦防线还在，建奴打不过来。“
“我们要等的，是第二只靴子落地。“
“第二只靴子？“范福一脸茫然。
陆晏没有解释，只是转身走回屋内，从桌上拿起一张写满数字的草稿纸。
那是他这几日收货的流水账。
“范福，你去盯着城门口。“陆晏说道，“一旦有从辽东方向来的溃兵或者难民，立刻来报。“
“溃兵？难民？“范福愣了愣，“东家，您是说……“
“萨尔浒只是开始。“
陆晏的声音很轻，却透着一股让人脊背发凉的笃定。
“接下来，辽东会像决堤的大坝一样崩溃。沈阳、辽阳、开原、铁岭……一座接一座地沦陷。到时候，会有成千上万的难民涌入关内。他们会带来恐惧，带来绝望，也会带来……机会。“
范福咽了口唾沫，不敢再问。
他隐约觉得，自己跟着的这位年轻东家，似乎能看到别人看不到的东西。
……
三月十二日。
第二只靴子落地了。
第一批从辽东战场溃退下来的败兵，像一群丧家之犬，涌入了山海关。随后，消息如瘟疫般传遍了整个北方。
这次带来的不再是冷冰冰的战报，而是血淋淋的细节：
杜松总兵战死！
马林总兵逃跑！
刘綎总兵中伏殉国！
四路大军，三路全军覆没。阵亡文武官员三百余人，士兵四万余人。
尸体堆满了萨尔浒的山谷，鲜血染红了浑河的冰面。
更可怕的是，随着败兵而来的，还有关于“女真满万不可敌“的恐怖传说。据说那些建奴身披重甲，刀枪不入，专砍明军的脑袋领赏。
这一刻，济南城的心理防线，彻底崩塌了。
原本还算有序的大街，瞬间变成了修罗场。米铺被挤破了门，布庄被抢购一空。所有人都想把自己手里的铜钱和宝钞换成能吃、能穿、能带走的实物。
而在山陕会馆的后堂，王登库正急得像热锅上的蚂蚁。
“陆举人！陆老弟！我的活祖宗哎！“
王登库一见到陆晏，就差没给他跪下了。这位平日里养尊处优的大掌柜，此刻满头大汗，衣冠不整。
“您是神算子！您是诸葛在世！我不该怀疑您！“