万历四十七年三月二十八，夜，丑时。
济南泺口码头。
倒春寒的夜风像把湿冷的锉刀，在漆黑的河面上来回刮擦。浓重的江雾从水面上腾起，将这座刚刚易主的码头笼罩在一片死寂的灰白之中。
虽然陆记已经接管了码头，但为了不惊扰商旅，大部分区域依然保持着静默。只有几盏挂在高处的“气死风”灯，在雾气中晕染出一团团惨淡的黄晕，如同鬼火。
但在黑暗的阴影里，一双双警惕的眼睛正死死盯着河面。
自从吞并威水帮、搜出那块刻着“御马监”的象牙腰牌和密信后，陆晏就知道，这只靴子迟早要落地。信上说，月底会有“贵货”抵济，让马三爷做好接应，不得有误。
今晚，就是信上约定的最后期限。
“东家，来了。”
赵长缨趴在栈桥湿漉漉的立柱后，声音压得极低，仿佛是从胸腔里挤出来的。
河面上，并没有传来大船靠岸时惯有的纤夫号子声，也没有灯火信号。三艘吃水极深、通体漆黑的平底沙船，像是一群无声的幽灵，借着雾气的掩护，切断了水流的声音，悄无声息地滑向了原来威水帮专用的那个隐蔽的“黑码头”。
这船没有挂旗，甚至连船工都穿着深色的夜行衣。
这种行事风格，透着一股见不得光的鬼祟，也透着一种皇权特许的傲慢——因为在大明，只有替宫里办私事的船，才敢这么肆无忌惮地“黑行”。
“吱呀——”
船身轻轻蹭在缆桩上。跳板还没搭实，几个身穿深色斗篷、腰间鼓鼓囊囊的汉子便警惕地跳上了岸。
“马三呢？怎么没见那个死瘸子来点灯？”
领头的一个黑衣人压低嗓门骂道，声音里透着一股常年行走江湖的戾气，“懂不懂规矩？爷们的船也敢晾着？不想活了？”
四周静悄悄的，没有人回答。只有远处几声狗吠，在雾中显得格外凄厉。
“不对劲。”黑衣人手按腰刀，极其敏锐地后退了一步，低喝道，“撤！起锚！”
“既然来了，何必急着走？”
一个清冷的声音，突兀地穿透了浓雾，像是金石撞击般清晰。
“咔咔咔——”
一阵整齐的机括声响起。
栈桥四周的货堆后、屋顶上，猛地亮起了十几盏特制的聚光风灯。那是赵铁用抛光的铜镜做反光罩改制的“探照灯”。
强烈的光柱瞬间刺破迷雾，将那三艘黑船和岸上的几人笼罩其中。
光影交错间，五十名身穿灰布号坎、手持强弓硬弩的“陆记安保队员”，从黑暗中显露出身形。他们像是一道沉默的铁壁，死死封住了所有的退路。每一个弩机都已上弦，每一支箭头都闪烁着寒光。
陆晏从黑暗中缓缓走出。
他今夜穿了一件耐脏的青布直裰，袖口扎紧，脚下踩着厚底快靴。手里没有拿折扇，而是提着那把从不离身的燧发手枪（虽然此时更多是作为威慑）。
“你是哪条道上的？”领头的黑衣人被强光晃得睁不开眼，厉声喝道，色厉内荏，“这可是……上面的货！动了这批货，小心你有九个脑袋也不够砍！”
“上面的货？”
陆晏走到栈桥边，并没有被对方的恐吓吓退，反而微微眯起眼，语气平静得像是在查验一张普通的物流单据。
“马三爷去修路了，没空。现在这泺口码头，归陆记管。”
陆晏指了指船舱，声音不带一丝温度：“按照陆记的新规矩，凡是入港船只，必须接受检疫和登记。你们这船没挂旗，没亮灯，行踪鬼祟。我有理由怀疑，你们运的是——违禁品，或者是……疫源。”
“放肆！这是给御马监……”那黑衣人刚想亮出底牌，却突然意识到这里人多眼杂，硬生生把后半截话咽了回去，“这是给贵人办的差！识相的赶紧让开！”
“御马监？”
陆晏捕捉到了这个词，嘴角的笑意更冷了。
“既然是宫里的差事，那更得查了。万一里面藏了贼人，惊扰了圣驾，谁担待得起？”
陆晏手一挥：“长缨，上船。查！”
“是！”
赵长缨一挥手，一队如狼似虎的家丁冲了上去。黑衣人想要拔刀，但看着四周那密密麻麻的弩箭，最终还是恨恨地啐了一口，松开了手。
他们只是押运的，犯不着为了这批“烂货”把命搭上。
随着几名家丁撬开封死的舱门，一股令人窒息的恶臭扑面而来。
那味道之浓烈，简直像是打开了一座停尸房。混合着马粪、腐烂草料、伤口化脓以及死亡的气息，瞬间冲淡了江上的雾气。
站在下风口的胡静水没忍住，直接弯腰干呕起来。
“这……这是什么味儿？难道运的是尸体？”
几名家丁举着灯笼跳进船舱，片刻后，里面传来了惊呼声。
“东家！是马！全是马！”
陆晏皱了皱眉，接过一方帕子捂住口鼻，大步走上跳板。
借着灯笼的光，他看清了船舱里的景象。