万历四十七年四月初一，济南府。
连日的春雨终于停歇，空气中弥漫着潮湿的泥土味。位于城南乱石岗的“陆记车马行”大营内，却是一片干燥而肃杀的景象。
巨大的工棚下，赵铁正带着十几个新收的徒弟，对着一堆木料和铁条敲敲打打。他在试制一种能够快速拆卸的车厢挡板，这是陆晏提出的“模块化”概念。
“东家，您看这轴承。”赵铁抹了一把脸上的黑灰，献宝似的递过一个打磨得锃亮的铁环，“按您给的图纸，用了上次那批好铁，抹了猪油，转起来比以前顺溜多了。”
陆晏接过铁环，转动了一下。虽然工艺还很原始，但在大明朝，这已经是难得的“精密部件”了。
“不错。”陆晏点了点头，“赵叔，这东西以后要多备。咱们的车队要跑长途，这玩意儿是易耗品。”
正说着，赵长缨快步从营门口走来，神色有些凝重。
“哥，来了。”赵长缨压低声音，“那艘官船靠岸了。人已经安排在后院的静室，没惊动旁人。”
陆晏手中的动作一顿，随即放下铁环，拍了拍手上的灰尘。
“终于来了。”
他整理了一下衣襟，那件半旧的青衫在风中微微摆动，“走，去见见这位从宫里来的贵客。记住，待会儿少说话，多看。那是只老狐狸。”
……
陆记大营后院，一间僻静的厢房内。
一位身穿宝蓝色团花绸衫的中年人正背着手，站在窗前看着外面的校场。他面皮白净，下巴光洁，虽然穿着便服，但那股子阴柔而傲慢的气质，是怎么也掩盖不住的。
山东镇守太监，御马监监丞，刘成。
听到脚步声，刘成缓缓转身，那双总是眯着的三角眼上下打量着走进来的陆晏。
“你就是那个平了威水帮、又扣了咱家船的陆举人？”
刘成的声音尖细，带着一丝审视和不满，“看着倒是个读书种子，胆子却比天还大。”
“学生陆晏，见过刘公公。”陆晏并没有下跪，只是长揖到底，行了一个标准的士子礼，“威水帮那是江湖仇杀，学生只是为了保境安民。至于那几艘船……”
陆晏抬起头，神色坦然，甚至带着一丝“为您着想”的诚恳：“船上牲畜染了疫病，腥臭难闻。学生怕那瘟气进了城，惊扰了公公的驾临，这才斗胆先行隔离。绝无冒犯之意。”
“疫病？”刘成嗤笑一声，走到主位坐下，也不让座，“行了，别跟咱家打官腔。那船上装的是什么烂货，咱家比你清楚。一群快死的畜生罢了。”
他摆了摆手，似乎对那批马并不怎么上心，或者说，那批马对他来说只是个麻烦。
“咱家这次来，是为了另一桩生意。”
刘成从袖子里掏出一张皱巴巴的礼单，随手扔在桌上。
“苏木。三千斤。”
陆晏拿起单子扫了一眼。苏木，产自南洋，是极其珍贵的染料和药材，也是内廷垄断的暴利物资。
“这是宫里采办的‘边角料’，积压在南京有些年头了。”刘成漫不经心地说道，眼神里却透着精明，“咱家想把它运到天津卫去。听说你在运河上有几分面子，车队也利索。这趟差事，你接不接？”
陆晏心中一动。
这是试探，也是机会。
“接。”陆晏回答得干脆利落，“不过公公，如今徐鸿儒那帮妖人在南边闹得凶，运河虽然还能走，但关卡重重。这运费……”
“运费好说。”刘成摆了摆手，显然不差钱，“但这批货是私活，不能走官船的账。要快，要稳，不能让外人知道。”
说到这，刘成顿了顿，脸上露出一丝嫌恶和晦气的神色，仿佛踩到了狗屎：
“还有，既然你扣了那几艘船，正好帮咱家办件事。”
“公公请讲。”
“船舱底下那批马……”刘成皱着眉头，用手帕捂了捂鼻子，似乎那股味道已经飘到了这里，“那都是些御马监淘汰下来的瘟马、伤马。本来是打算运到南方卖给皮革厂做胶的，结果路上又死了一半，剩下的也快断气了。”
“这玩意儿运到天津也是晦气，万一死在坐粮厅里，还得咱家花钱雇人埋，弄不好还惹一身骚。”
刘成斜眼看着陆晏，语气里带着一种“赏你个差事”的傲慢：