济南城外的旷野上，新绿的野草疯长，试图掩盖住路边那些因饥荒和战乱倒毙的饿殍。虽然天气转暖，但这世道却比严冬还要肃杀。辽东萨尔浒大败的消息像瘟疫一样在民间发酵，流言蜚语满天飞，导致铁价、粮价一日三涨，人心惶惶。
城南乱石岗，陆记大营。
这里如今已被一道两丈高的夯土墙围得严严实实。墙头插着荆棘，四角修了简易的箭楼，日夜有人巡逻。外人只道这陆举人怕乱兵流寇，修了个缩头乌龟壳，却不知这围墙里面，正在孕育着怎样的惊雷。
大营西北角，被划为禁区的“特种器械修造所”内，空气燥热而凝重。
这里没有外面铁匠铺那种热火朝天的喧闹，反而安静得有些诡异。几间低矮的土坯房窗户紧闭，门口挂着“严禁烟火”的木牌，两个亲卫满头大汗地守在那里，连口大气都不敢喘，眼神像鹰一样盯着每一个靠近的人。
土房内，充斥着一股令人窒息的硫磺味和木炭粉尘，混合着匠人们身上酸臭的汗味。
“停！手里的劲儿给老子收着点！那是铜锤，不是打铁的大锤！”
赵铁赤着上身，汗水顺着他古铜色的脊背蜿蜒流下，汇聚在腰间的布带上。他正死死盯着徒弟小六子手里的紫铜锤，眼珠子瞪得像铜铃，压低了嗓门咆哮道：“这一锤子要是砸偏了蹭出火星子，咱们爷几个连块整肉都剩不下！你想死别拉着大家伙！”
小六子浑身僵硬，手里的铜锤悬在半空，迟迟不敢落下。刚才他手腕因为汗水打滑稍微抖了一下，铜锤蹭到了青石臼的边缘，发出“滋”的一声轻响。虽然没冒火星，但那种金属摩擦的触感，让屋里几个汉子的后背瞬间湿透了，仿佛一只脚已经踏进了鬼门关。
这是最原始的“干法捣药”。
为了把硝石、硫磺、木炭三种粉末充分混合并压实，必须施加巨大的外力。但干粉状态下的火药极度敏感，稍有不慎就是一场灾难。工匠们畏手畏脚，导致效率极低，且捣出来的药饼密度不均，这块硬得像石头，那块松得像沙土。
“还是不行？”
随着厚重的门帘被掀开，一道刺眼的阳光射入昏暗的屋内，尘埃在光柱中飞舞。陆晏走了进来。
他穿着一身透气的青布直裰，手里拿着一把折扇，并未打开，只是用来驱赶鼻端的异味。尽管屋内闷热，他的衣领依旧扣得整整齐齐，透着一股冷静到近乎冷酷的气质。
“东家。”赵铁连忙放下手里的活，胡乱抹了一把脸上的汗泥，露出尴尬的笑容，“这活儿太磨人了。干得轻了，药粉散，没劲；干得重了，大家伙儿心里发毛。这一天下来，也就弄出个七八斤，还不够那帮新兵蛋子听响的。”
陆晏走到石臼旁，伸手捻起一点刚刚捣好的药粉。
粉末颜色斑驳，黑中夹杂着明显的黄白颗粒，显然混合并不均匀。他在指尖轻轻一搓，粉末便散开了。
“这药不行。”陆晏摇了摇头，语气平淡却笃定，“分层严重，密度不够。装进枪管里燃烧不匀，要么是‘呲花’把火药气泄了，要么就是局部爆燃导致炸膛。用这种药，咱们的火枪队还没杀敌，先把自己人崩了。”
“改？”赵铁苦笑，一摊双手，“东家，这可是戚少保传下来的方子，几十年都这么干的。除了小心点，还能咋改？咱们已经是把脑袋别在裤腰带上干活了。”
“以前是没办法，现在有我。”
陆晏转身，目光扫过角落里堆放的杂物，最后指了指那堆废弃的硬木料，“赵叔，让人去把那坛子陈酿烧刀子搬来。还有，把这铜锤撤了，让木匠车几个大号的硬木捣杵，要枣木或者檀木的，头要圆。就像乡下妇人舂米用的那种，但是要大十倍。”
“酒？木杵？”赵铁一愣，显然没跟上陆晏的思路，“木头轻飘飘的，哪有铜锤压得实？而且……酒是拿来喝的啊。”
“木头不起火星，命比劲重要。至于压实的问题……”陆晏眼中闪过一丝精光，“把药粉拌湿了再压。”
在众人工匠惊恐的注视下，陆晏亲自上手。他接过伙计递来的酒坛，拍开泥封，一股浓烈的酒香瞬间冲淡了屋内的硫磺味。他将那坛烈酒缓缓倒入石臼，黑色的药粉遇水收缩，发出轻微的吸水声。
“东家！使不得啊！”赵铁急得直跺脚，想要伸手去拦，“硝石最怕水！这一见水就化了，这药不就废了吗？这可是咱们攒了好几天的料啊！”
“废不了。”
陆晏挽起袖子，直接伸手进石臼，将湿润的药粉用力揉捏，就像是在和面一样。黑色的泥浆沾满了他的双手，但他毫不在意。
“酒挥发得快，不伤药性。你看，湿了以后，是不是就没有粉尘了？也不怕静电起火了？”
赵铁看着那团像黑面团一样的东西，愣住了。确实，湿润状态下，怎么捶打都不会炸，这就解决了最大的安全隐患。
“接下来是关键。”
陆晏将药团放在案板上，用木板用力压扁，压成了一块厚实的药饼。然后他指了指旁边用来筛煤渣的铜丝网。
“趁着没干透，用这个筛子，把它给‘搓’碎。我要的是像小米粒一样的——药粒。”
赵铁虽然半信半疑，但看着陆晏那笃定的眼神，只能硬着头皮照做。他拿起药饼，在铜网上一搓。
“沙沙沙……”
随着他的动作，无数均匀、饱满的黑色小颗粒透过网眼，落入下方的木盘，堆成了一座小山。
“拿去阴干。记住，别暴晒，要自然风干。”陆晏拍了拍手上的黑泥，接过亲卫递来的湿毛巾擦了擦手，“等干透了，再用石墨粉抛光。这东西叫‘颗粒火药’。”
……
一个时辰后，后山靶场。
春末的日头已经有些毒辣，晒得人皮肤发烫。赵长缨带着几个亲卫，远远地围观，眼神中充满了好奇。
赵铁手里拿着火折子，蹲在地上，还有些将信将疑。在他面前的黄土地上，放着两堆分量相同的火药：一堆是传统的粉末，一堆是刚刚阴干的颗粒。
“点火。”陆晏背着手，站在上风口，衣袂在风中微微摆动。
赵铁先点了粉末。
“呲——”